Des dirigeants politiques, un organisme des Nations Unies et des groupes de défense des droits de l'homme se sont publiquement exprimés en faveur de Jimmy Lai, le magnat des médias catholique de Hong Kong qui risque la prison à vie pour son implication dans des manifestations en faveur de la démocratie, tandis que le Vatican et de hauts dirigeants de l'Église continuent de refuser de faire des déclarations publiques sur cette affaire.

Lai a comparu devant un tribunal de Hong Kong pendant trois jours cette semaine, accusé de collusion étrangère et de sédition, résultat d'une loi stricte sur la sécurité nationale entrée en vigueur en 2020.

Il a constamment nié les accusations qui tournent jusqu'à présent autour d'une série d'articles qu'il a écrits dans son journal Apple Daily en 2019 et 2020, critiquant la répression des libertés civiles à Hong Kong.

La loi sur la sécurité nationale a été promulguée pour punir ce que la Chine considère comme de la subversion, de la sécession, du terrorisme et de la collaboration avec des puissances étrangères, mais ses critiques affirment qu'elle est utilisée pour écraser la dissidence en supprimant les libertés civiles et la liberté d'expression.

La comparution de Lai devant le tribunal, la première fois qu'il a été autorisé à témoigner depuis son arrestation et son incarcération il y a quatre ans, fait suite à l' emprisonnement cette semaine de 45 militants pro-démocratie de Hong Kong pour des peines allant jusqu'à 10 ans dans une autre affaire de sécurité nationale.

Selon le groupe de défense Hong Kong Watch, bien que Lai soit le prisonnier politique le plus célèbre, il y a plus de 1 800 prisonniers politiques à la suite de la répression des cinq dernières années, y compris des législateurs démocratiquement élus, des militants et des journalistes.

Plus de 100 hommes politiques de 24 pays

Plus de 100 responsables politiques de 24 pays ont pris la défense de Lai, en écrivant une lettre commune le 19 novembre, condamnant la Chine pour sa « détention arbitraire et son procès inéquitable ». Ils ont demandé « de toute urgence » la libération immédiate de Lai, 77 ans, détenu en isolement dans une prison de haute sécurité à Hong Kong. En septembre, il a été signalé qu'il était privé du droit de recevoir la Sainte Communion depuis décembre dernier.

Le président élu Donald Trump a également attiré l’attention sur le cas de Lai, déclarant le mois dernier à l’animateur de radio Hugh Hewitt : « Je suis sûr de le faire sortir. Il sera facile de le faire sortir. » Plus tôt ce mois-ci, le Groupe de travail des Nations unies sur la détention arbitraire a constaté de multiples violations des droits et libertés fondamentaux de Lai et a appelé à sa libération immédiate. Amnesty International s’est jointe à elle, réitérant sa position selon laquelle Lai est un prisonnier d’opinion et demandant également sa libération immédiate et inconditionnelle.

Le Vatican, lui, a continué de garder le silence sur le sort de Lai. Interrogé le 22 novembre par le Register sur la possibilité pour le cardinal Stephen Chow, évêque de Hong Kong, d'ajouter son nom à ceux qui critiquent le traitement réservé à Lai et aux militants emprisonnés, un porte-parole du diocèse a déclaré : « L'affaire étant toujours en cours de procédure judiciaire, le diocèse de Hong Kong n'a pas d'autre réponse à apporter. Cependant, le cardinal Chow prie pour que M. Lai, un frère en Christ, repose en paix. »

Ce silence, non seulement dans le cas de Lai mais face à toutes les violations des droits de l'homme commises par la Chine, vise aussi à préserver la voie à suivre après l'accord provisoire entre le Vatican et la Chine sur la nomination des évêques. Plus tôt ce mois-ci, la Chine a renouvelé les accords de 2018 pour quatre ans.

Les cardinaux nous donnent leur avis

Lors d'une conférence à Rome cette semaine sur le missionnaire jésuite du XVIIe siècle en Chine, le Vénérable Matteo Ricci, le cardinal Chow et le secrétaire d'État du Vatican et principal architecte de l'accord provisoire, le cardinal Pietro Parolin, ont donné un aperçu des raisons pour lesquelles ils adoptent une telle approche.

Selon le cardinal Chow, la Chine ne considère plus l’Église catholique comme un ennemi destiné à imposer un contrôle occidental, mais comme un moyen de contribuer au développement de la société chinoise. Il estime donc que la sinisation, un processus ancien qui s’est intensifié depuis 2014 et qui consiste à assimiler tout, y compris l’Église catholique, à la culture chinoise, doit être abordée par la rencontre et le dialogue, à l’instar de Ricci. Le cardinal Chow a exhorté les fidèles à prier pour que « l’Esprit puisse éclairer chacun afin que ce processus en cours soit ouvert à la vérité ».

Le cardinal Parolin a rappelé que le pape Jean-Paul II avait beaucoup parlé du modèle d'inculturation de Ricci et qu'il constituait une référence solide pour développer un « dialogue respectueux, loyal et culturel entre les autorités de l'Église et celles de la Chine ». Le cardinal voit le pape François faire de même, en suivant l'exemple de Ricci, en construisant « un véritable pont entre les civilisations de l'Europe et de la Chine » à travers une « culture de la rencontre ».

« Dans la perspective du Pape, nous pourrions dire que l’inculturation doit rendre possible la rencontre, une rencontre vraie et juste, mais qui n’est jamais définitive car elle évolue vers de nouvelles rencontres toujours plus profondes, sincères et plus vastes », a déclaré le cardinal Parolin. « Tout dialogue religieux, culturel et même diplomatique doit être mené dans ce contexte et dans cet esprit, comme nous essayons de le faire par des étapes progressives, dont le signe le plus récent est le renouvellement de l’accord sur la nomination des évêques ».

« Endoctrinement idéologique et politique »

Mais, selon le Register, les partisans de Lai et les militants pro-démocratie emprisonnés rejettent une telle approche.

« Dans l’esprit de Xi Jinping [le président chinois] et du Parti communiste chinois, la sinisation n’est pas une campagne d’inculturation, mais une campagne d’endoctrinement idéologique et politique », a déclaré Benedict Rogers, cofondateur de Hong Kong Watch. « C’est ce que le pape François, le cardinal Chow et d’autres qui choisissent de fermer les yeux sur ce phénomène ou de le balayer d’un revers de la main ne parviennent pas à comprendre. »

« Xi Jinping ne veut pas que l’Église catholique en Chine et à Hong Kong s’adapte à la culture chinoise », a-t-il poursuivi. « Il veut que l’Église s’incline devant le régime marxiste-léniniste du Parti communiste chinois. Et si l’Église choisit de faire cela, elle cesse d’être l’Église et devient une extension du Front uni de Pékin. Tel est le choix. »

Le père Robert Sirico, cofondateur et président émérite de l’Institut Acton pour l’étude de la religion et de la liberté et ami proche de Lai, a déclaré qu’il était « compréhensible que le Vatican souhaite être prudent dans ses relations avec la Chine – les enjeux sont importants ».

Mais il a ajouté que « ce n'est pas comme si un tel apaisement bien intentionné n'avait pas été tenté auparavant », et a rappelé comment l'un des prédécesseurs du cardinal Parolin, le cardinal Agostino Casaroli, a négocié de nombreux traités visant à apaiser les communistes du bloc soviétique dans le cadre de son approche d'Ostpolitik .

« Cette stratégie a échoué », a-t-il déclaré, mais « l’inspiration audacieuse et courageuse offerte par le pape saint Jean-Paul II au peuple sous le joug du totalitarisme a abouti non seulement à la liberté de l’Église mais à celle de l’ensemble du bloc soviétique. »

« Jimmy Lai est la victime malheureuse, mais héroïque, de la politique actuelle du Vatican qui reproduit les erreurs passées – malgré toutes les bonnes intentions de Rome », a poursuivi le père Sirico. « La chose la plus triste à mon avis est ce que Jimmy, converti au catholicisme, doit ressentir au moment de son martyre face au silence des dirigeants de l’Église à laquelle il a donné sa vie. »

L'approche du Vatican est un « désastre »

Le commentateur du Wall Street Journal et parrain de Lai, Bill McGurn, a déclaré au Register le 20 novembre qu'il pensait que l'approche du Vatican était un « désastre » et se demandait « ce qu'il faudra pour qu'ils réalisent que [l'accord provisoire] n'a pas fonctionné ».

McGurn, qui est en contact étroit avec la famille de Lai, a déclaré qu'il était au courant de ce que le cardinal Chow pourrait faire dans les coulisses, mais il n'a pas, à sa connaissance, offert d'aide concrète.

« Je pense que dans le passé, les personnes persécutées disaient : « Au moins, j'avais le Vatican de mon côté, ou le pape », et elles étaient confuses. C'est vraiment démoralisant », a-t-il déclaré.

Mark Simon, ancien cadre supérieur de Next Digital, la société de médias de Lai qui publiait Apple Daily, estime qu'il est « assez clair » que le silence du Vatican à l'égard de Jimmy Lai envoie un signal au Parti communiste chinois qu'il « n'a pas grand-chose à craindre du pape François concernant la persécution des catholiques en Chine ».

« Mais ce qui m'inquiète plus que le procès, ou les implications du silence du Vatican sur cette injustice, c'est que le Saint-Père a abandonné un homme catholique qui est pieux dans la foi », a ajouté Simon.

Le cardinal Joseph Zen Ze-kiun, évêque émérite de Hong Kong, qui est également un ami de Lai et qui a souvent pris sa défense, a refusé de s'exprimer car il est toujours impliqué dans sa propre affaire judiciaire avec le gouvernement de Hong Kong, considérée comme une autre conséquence de sa répression contre ses critiques les plus véhéments.

Malgré le silence du Vatican, McGurn estime que les critiques internationales contre le gouvernement de Hong Kong « ne feront que s’intensifier ». Il a ajouté qu’il était surpris du nombre de personnes au courant du cas de Lai aux États-Unis et qu’il espérait qu’avec l’arrivée imminente d’une nouvelle administration Trump plus agressive vis-à-vis de Pékin, ainsi que les sanctions déjà imposées à des responsables clés de Hong Kong, obtenir la libération de Lai « serait assez facile à faire ».

Lai devrait témoigner pendant quatre semaines supplémentaires dans le procès pour sécurité nationale qui pourrait durer plusieurs mois encore.