Mgr Albert Houssiau, évêque de Liège de 1986 à 2001, est mort ce 13 octobre à l'âge de 101 ans. Nous conservons le souvenir d'un épiscopat en demi-teinte...
Mgr Houssiau : une Église réorganisée, mais quel renouveau spirituel ?
L’épiscopat de Mgr Albert Houssiau à Liège, de 1986 à 2001, mérite un jugement plus nuancé que celui d’un évêque qui aurait simplement accompagné le déclin de la chrétienté. Théologien de formation, spécialiste de saint Irénée, professeur de liturgie et de théologie des sacrements à Louvain pendant plus d’un quart de siècle, il avait réfléchi à l’avenir des paroisses bien avant de devenir évêque. Dès 1981, il organisait un colloque consacré à leur rôle ; en 1982, il publiait une étude sur leur approche théologique. Il expliquait lui-même se sentir concerné par le problème d’« une chrétienté déchristianisée ».
Cette antériorité est essentielle : le Projet 2000 ne fut pas une simple opération administrative destinée à gérer la pénurie de prêtres, mais l’aboutissement d’une réflexion ecclésiologique engagée de longue date. En préparant le regroupement des quelque 530 paroisses du diocèse en unités pastorales, Mgr Houssiau cherchait à repenser la présence de l’Église dans une société où les conditions de la vie chrétienne avaient profondément changé. Il encouragea également le recours à des assistants paroissiaux, majoritairement des femmes, pour permettre aux communautés de poursuivre leur mission malgré la diminution du clergé.
Il faut reconnaître à cette démarche une réelle lucidité et une capacité d’anticipation. Le Projet 2000 constitue l’héritage institutionnel le plus durable de son épiscopat. Son engagement pastoral ne se limita d’ailleurs pas à la réorganisation des paroisses : les célébrations du 750e anniversaire de la Fête-Dieu, son attention aux demandeurs d’asile ou encore son implication dans la vie de la cité témoignent d’un évêque présent dans son diocèse. Il ordonna par ailleurs une cinquantaine de prêtres en quinze ans, un chiffre qu’il évoquait lui-même avec le sentiment que ses successeurs ne bénéficieraient plus de la même situation.
Mais la lucidité devant la déchristianisation et l’adaptation des structures à ses conséquences ne disent pas encore si l’on a su y répondre spirituellement. Une Église peut réorganiser ses paroisses, répartir autrement les responsabilités et maintenir une présence territoriale sans pour autant retrouver son élan missionnaire. La question décisive est donc celle des fruits : qu’en fut-il de la transmission de la foi aux jeunes, de la formation doctrinale des fidèles, de la pratique religieuse et du renouvellement des vocations ? Les éléments disponibles ne permettent pas d’y répondre avec suffisamment de précision. Il serait tout aussi injuste d’attribuer à Mgr Houssiau les difficultés ultérieures du diocèse que de considérer la pérennité de ses réformes comme la preuve d’un renouveau spirituel.
Son héritage apparaît ainsi contrasté, mais pas nécessairement au sens d’un épiscopat manqué. Il fut celui d’un théologien qui avait compris que les structures héritées de la chrétienté ne pouvaient demeurer inchangées et qui s’efforça de préparer leur transformation. Reste à savoir si cette préparation institutionnelle s’est accompagnée d’une stratégie suffisamment affirmée de reconquête spirituelle.
Le véritable bilan de Mgr Houssiau tient dans cette distinction : il a contribué à préparer l’organisation de l’Église liégeoise pour le XXIe siècle ; il reste à mesurer dans quelle mesure il a contribué à préparer les hommes et les femmes capables d’en transmettre la foi. Ce n’est ni une condamnation ni un hommage sans réserve, mais la question historique et pastorale que son héritage invite à approfondir. Car une Église ne vit pas seulement de paroisses réorganisées : elle vit de la foi qu’elle annonce, des vocations qu’elle suscite et de l’espérance chrétienne qu’elle transmet.
(avec le concours de l'IA)
