Re et Sandri ont déjà 80 ans, ce qui signifie qu'aucun des deux n'entrera dans la chapelle Sixtine pour élire le prochain pontife. A l'intérieur de la chapelle Sixtine, c'est donc le cardinal Pietro Parolin, secrétaire d'Etat du Saint-Siège, qui dirigera les affaires à la place du doyen.

Ce n’est pas une mince affaire que d’avoir un seul homme – Re – qui gère le pré-conclave depuis l’annonce officielle de la vacance du Siège de Pierre jusqu’au grisant Extra omnes ! lorsque les portes de la Sixtine se ferment et que les cardinaux se mettent sérieusement à leurs affaires.

Tout d’abord, un peu d’histoire s’impose pour comprendre comment les choses fonctionnent.

Les cardinaux sont divisés en trois catégories : les cardinaux « évêques », le rang le plus élevé du Collège des cardinaux ; puis les cardinaux prêtres ; et les cardinaux diacres. Cette structure dérive de l'ancienne structure de l'Église de Rome . Les cardinaux diacres étaient autrefois chargés d'administrer les six offices du palais du Latran (le siège de l'évêque de Rome, le pape) et les sept départements de Rome, y compris l'assistance aux pauvres. Après le pape Sixte V , ils sont passés au nombre de quatorze – deux par département – ​​et se sont vu confier une « diaconie » pour administrer une église de Rome dont ils étaient responsables.

Les cardinaux-prêtres étaient ceux à qui était confiée la charge des plus anciennes églises de Rome, appelées « titres », traditionnellement rattachés à une paroisse romaine . Après dix années complètes de service en tant que cardinal-diacre, un cardinal-diacre peut « choisir » de devenir cardinal-prêtre.

Les cardinaux-évêques sont ceux qui dirigeaient autrefois les diocèses suburbains de Rome.

Le siège suburbicaire d'Albano a été attribué le 6 février dernier au cardinal Robert Francis Prevost, préfet du Dicastère des évêques, promu de l'Ordre des cardinaux prêtres .

Albano avait été le siège cardinalice d'Angelo Sodano , le puissant secrétaire d'Etat durant les dernières années de Jean-Paul II (et les premières de Benoît XVI), décédé l'année dernière.

Parmi les sièges suburbicaires, celui d'Ostie est attribué en permanence au cardinal-doyen du Collège, en plus du siège dont il était déjà titulaire. Les cardinaux-évêques étaient généralement au nombre de six, un pour chaque diocèse suburbicaire et celui d'Ostie. Paul VI étendit le rang de cardinaux-évêques également aux cardinaux qui, en même temps, étaient patriarches des Églises catholiques de rite oriental.

En 2018, le pape François a fait un choix qui rompt avec la tradition : il a élevé au rang de cardinaux-évêques certains cardinaux non rattachés aux sièges suburbicaires.

Le cardinal Sandri était l'un des cardinaux cooptés dans l'Ordre des évêques, avec le cardinal Parolin, le cardinal Marc Ouellet (alors préfet de la Congrégation pour les évêques) et le cardinal Fernando Filoni (alors préfet de la Congrégation pour l'évangélisation des peuples).

En pratique, ces cardinaux ont vu leur titre (ils étaient tous cardinaux prêtres, sauf Filoni, cardinal diacre) élevé au rang de siège suburbicaire, avec tous les droits que cette élévation comporte.

Les autres cardinaux-évêques sont Tarcisio Bertone, du siège de Frascati; le cardinal José Saraiva Martins, du siège de Palestrina ; le cardinal Re, qui, en tant que doyen, porte le titre d'Ostie et celui de Sabina-Poggio Mirteto ; et le cardinal Francis Arinze, du siège de Velletri Segni.

Le siège suburbicaire de Porto Santa Rufina est vacant depuis le décès du cardinal Roger Etchegaray en 2019.

Tous ces cardinaux-évêques ont plus de 80 ans. Aucun d'entre eux ne votera lors d'un conclave. Le choix du pape François, pour éviter d'aller au conclave sans un seul cardinal-évêque, a donc été de prendre un décret ad hoc dérogeant aux canons 350 et 352 du Code de droit canonique.

Le pape François a également réformé le poste de doyen du Collège des cardinaux, établissant que la fonction doit durer cinq ans. Élu par les cardinaux-évêques, le doyen a pour tâche de présider le conclave pour l'élection du pape.

Le doyen est également chargé de communiquer le décès du pape au corps diplomatique accrédité près le Saint-Siège et aux chefs d'État, de représenter le Saint-Siège pendant le siège vacant et de demander au pape élu s'il accepte l'élection.

En confirmant les cardinaux Re et Sandri, le pape François a contourné les cardinaux, qui auraient été appelés à voter prochainement pour le nouveau doyen.

Cette décision donne matière à réflexion.

Les cardinaux auraient pu choisir comme doyen le cardinal Pietro Parolin, qui est aussi une référence constante puisqu'il dirige la Secrétairerie d'État. Ce choix aurait été logique. Parolin aurait donc été chargé de célébrer les funérailles du pape, de diriger les congrégations générales, c'est-à-dire les réunions préalables au conclave de tous les cardinaux, y compris les non-électeurs, puis de diriger le conclave.

Le pape François semble toutefois préférer que le cardinal Re dirige les congrégations générales . On ne peut que spéculer sur les raisons de cette préférence. L'une des raisons semble être que l'autorité du cardinal Parolin pourrait être décisive dans l'élection du nouveau pape. Le pape François veut faire tout ce qui est en son pouvoir pour que la direction qu'il a donnée à l'Église jusqu'à présent soit maintenue.

C'est ainsi que la promotion vigoureuse du cardinal Bustillo a été honorée par un voyage spécifique en Corse organisé de manière impromptue. D'où la promotion de Prevost à l'Ordre des évêques,  car on considère qu'il pourrait être candidat à la médiation en cas d'impasse au conclave. Cela explique aussi en partie pourquoi il n'y a pas eu d'autres promotions à l'Ordre des évêques, bien qu'un autre siège titulaire soit vacant depuis 2017.

De cette manière, un équilibre est maintenu parmi les membres les plus anciens du Collège des cardinaux.

Il est vrai que nous spéculons, mais l'expérience de ce pontificat montre que rien n'arrive par hasard et que François a sa propre manière d'assurer un équilibre qui n'entre pas en conflit avec sa façon de voir les choses .

On parle aussi depuis quelque temps de réformer les Congrégations générales.

Cette réforme n'a pas encore eu lieu et, si elle ne devait jamais avoir lieu en raison de la mort soudaine du pape, il y aurait un processus de décision que le pape François n'a pas défini mais dont il a hérité. Nous savons que les réformes de François ne passent jamais par des documents mais par des personnes et des choix improvisés. En témoignent les dizaines de motu proprio utilisés par le pape François pour légiférer, ainsi que les nombreuses rescripta ex audientia.

Est-ce une démarche du pape François pour garantir son héritage ?

C’est possible, et même très probable. Est-ce une façon pour le pape François d’exprimer son aversion pour les choix potentiels du Collège des cardinaux ? C’est possible, et même probable.

Le pape François est souvent intervenu, contournant les décisions des entités souveraines, des mouvements catholiques et des congrégations religieuses. C’est le paradoxe de l’Église synodale du pape François. Elle est synodale tant que le pape gouverne les processus.

Lorsque les processus s'écartent de la volonté pontificale, ils sont directement rapportés au pape, qui annule toute procédure démocratique et décide personnellement. C'est un signe de manque de confiance du pape envers ses frères et d'un sentiment d'encerclement que le pape François ressent de plus en plus à la fin de son pontificat .