Au cours des deux semaines qui ont suivi l'élection du pape Léon XIV, le pape a été célébré parmi les catholiques de tous bords et de toutes tribus ecclésiastiques, beaucoup espérant que le pontife apportera un peu de paix et de stabilité à l'Église après 12 années tumultueuses, et effectuera les réformes nécessaires à la Curie romaine et au Gouvernorat de l'État de la Cité du Vatican.

Partout dans le monde, certains catholiques espèrent que Léon XIV abrogera Traditionis custodes, que le synode sur la synodalité sera relégué aux oubliettes de l’histoire, ou qu’il « répondra aux dubia », pour ainsi dire.

D’autres espèrent tout le contraire.

Mais dans les deux cas, il semble clair que la plupart des catholiques espèrent que Léon XIV se montrera capable de gérer les allégations d'abus sexuels et de mauvaise conduite du clergé dans le monde entier, et beaucoup espèrent que le pontife apportera l'état de droit de manière plus cohérente dans un domaine de la vie de l'Église qui semble, ces dernières années, être régi par l'incohérence ou le caprice.

Mais le bilan de Léon XIV en matière d'abus a été constamment remis en question, avant qu'il ne devienne évêque de Rome et depuis, certains groupes de défense exprimant fréquemment leurs inquiétudes quant au fait que le pape Léon ne prendra pas au sérieux les abus sexuels et les inconduites dans la vie de l'Église, ou ne les traitera pas équitablement.

Son parcours l'indique-t-il ? Sans plus d'informations, il est difficile de le savoir. En fait, il existe encore peu d'éléments permettant de prédire quel genre de pape sera capable de répondre à la profonde crise ecclésiastique du XXIe siècle.

Léon XIV a été critiqué pour plusieurs problèmes dans sa propre carrière liés aux abus et à la négligence du clergé.

En 2000, alors qu'il était supérieur provincial des Augustins, sa province a permis à un prêtre de l'archidiocèse de Chicago de vivre dans une résidence augustinienne, à proximité immédiate d'une école catholique, malgré le fait que le prêtre était accusé d'avoir abusé sexuellement en série d'enfants d'âge scolaire et d'avoir préparé des enfants dans une école paroissiale où il exerçait son ministère.

Le déménagement a été approuvé par l'abbé Prévost, alors en fonction, et l'école voisine du presbytère n'a pas été informée que le prêtre ne devait pas être admis sur son terrain. La question est de savoir si l'abbé Prévost aurait dû autoriser cet arrangement en premier lieu et s'il aurait dû informer la direction de l'école du risque potentiel pour ses élèves.

Cette décision a été prise en 2000, avant les scandales du Boston Globe de 2002 et avant la promulgation de normes visant à modifier la culture de l'Église en matière de création d'environnements sûrs pour les enfants. Ces normes ont profondément modifié l'administration ecclésiastique, et il est peu probable que cette décision préfigure l'approche actuelle de Léon XIV sur ces questions.

S'il y a une question plus générale, c'est que Léon XIV n'a pas répondu aux questions sur le sujet ces dernières années, se demandant s'il considérait cela comme une erreur, et s'il prendrait la même décision aujourd'hui. Certains pourraient y voir une remise en question de l'engagement du pontife en faveur de la transparence durant son mandat de supérieur religieux, d'évêque diocésain et de fonctionnaire de la Curie.

Mais la décision du pape de ne pas répondre à ces questions ne dit pas grand-chose sur la manière dont il gérera les cas d'abus sexuels commis par des clercs en tant que pontife - en fait, bien au contraire, cela rend la situation d'autant plus difficile à prévoir.

Plus récemment, au Pérou, l'évêque de l'époque, Mgr Prevost, a été accusé d'avoir mal géré les allégations d'abus ecclésiastiques formulées par trois religieuses. Ces femmes affirment que, lorsqu'elles ont signalé des abus dans le diocèse en 2022, Mgr Prevost n'a pas ouvert d'enquête.

Le diocèse de Chiclayo affirme le contraire, affirmant que l'ancien évêque, devenu pontife, a correctement géré les allégations et que Prevost lui-même a exhorté les victimes présumées à contacter la police. En réalité, des prêtres du diocèse ont affirmé que l'évêque avait été décisif et attentif à l'affaire, même si les victimes présumées ont une version très différente des faits.

Il est peu probable que davantage de clarté soit apportée sur cette affaire.

On ne sait pas non plus clairement ce que l'on peut extrapoler du dossier de Léon XIV en tant que préfet du Dicastère des évêques, où le pontife a servi pendant deux ans comme préfet — en grande partie parce qu'il n'est pas facile de déterminer quelles décisions étaient celles de Léon XIV et lesquelles appartenaient au pape François.

Léon XIV était, par exemple, préfet lorsque l'évêque américain en disgrâce Rick Stika a démissionné de la direction du diocèse de Knoxville, dans le Tennessee, en juin 2023.

D'un côté, Léon XIV mérite peut-être d'être félicité pour avoir résolu la situation, après des années d'inaction relative du Siège apostolique. De l'autre, la décision d'autoriser Stika à démissionner, au lieu de le voir confronté à des accusations canoniques ou destitué, a été largement critiquée. Elle est particulièrement déplorée par ceux qui estiment que la procédure Vos estis lux mundi a permis aux évêques de bénéficier d'un atterrissage en douceur après avoir été reconnus coupables de négligence dans l'exercice de leurs fonctions.

Il n’est cependant pas clair quelle part de ces décisions appartient à Léon XIV et laquelle à François.

De même, l'évêque controversé Joseph Strickland a été démis de ses fonctions onze mois après que le cardinal Prevost, alors en poste, fut nommé préfet du dicastère épiscopal, chargé de gérer le dossier Strickland. Pour certains catholiques, la destitution de Strickland était attendue depuis longtemps. Pour d'autres, c'était une véritable mascarade. Les opinions divergeaient peu entre ces deux points de vue.

Quoi qu'il en soit, rien ne permet de savoir clairement quelle part du processus concernant Strickland a été dirigée par Prevost, et quelle part a été dirigée par le pape ou le nonce apostolique, le cardinal Christophe Pierre. Comme dans le cas de Stika, cela ne donne donc que peu d'indications sur ce que Prevost fera en tant que responsable.

Si son passé n’indique pas comment le pape gérera la controverse autour des abus sexuels commis par le clergé et d’autres types de mauvaise conduite, les catholiques qui s’interrogent à ce sujet n’auront pas à attendre longtemps.

La décision de Léon XIV concernant son remplacement comme préfet du Dicastère des évêques pourrait en dire long. Si le cardinal nomme l'actuel secrétaire du dicastère, l'archevêque Ilson de Jesus Montanari, certains s'attendront à un fonctionnement normal au sein du dicastère, avec des ambiguïtés, des aléas et un manque de transparence dans l'application de Vos estis lux mundi à travers le monde, ainsi que dans la discipline des évêques. En revanche, s'il nomme un canoniste, cela pourrait suggérer un changement radical, avec une approche plus cohérente des mandats du dicastère lui-même.

La gestion de l'affaire Rupnik par le pape sera également examinée avec attention et sera révélatrice de son approche des questions de discipline ecclésiastique.

Parallèlement, certains canonistes ont exprimé leur inquiétude quant à la possibilité pour Léon XIV de réaffirmer les droits procéduraux des prêtres et des évêques. À cet égard, de nombreux catholiques espèrent qu'un pape canoniste clarifiera les définitions contradictoires de « adulte vulnérable » au Vatican et précisera si la procédure pénale instaurée par François pour les évêques – « Come una madre » – demeure la loi en vigueur dans l'Église et s'il sera effectivement utilisé pour instaurer la discipline épiscopale.

Ces mesures seraient largement perçues comme des efforts visant à garantir une justice équitable, tant pour les accusés que pour ceux qui dénoncent des abus et des fautes au sein de l'Église. Ces deux groupes ont formulé des plaintes sous le pontificat de François, et tous deux attendent des réformes de la part du pape Léon.

Le passé du pape n'est pas particulièrement révélateur de son style de leadership dans les affaires d'abus ecclésiastiques et de fautes épiscopales dans la vie de l'Église. En revanche, son avenir immédiat – les prochaines semaines – le sera probablement.