La première interview du pape Léon XIV a été accueillie sans trop de remous. Des médias grand public aux conservateurs catholiques (et même à certains traditionalistes), le principal message est que le pape se préoccupe avant tout de l'unité de l'Église et qu'aucun bouleversement majeur n'est à prévoir.

Il convient de noter que cette réaction est très répandue.

Ce n’est pas seulement parce que l’époque des bombes papales lâchées lors d’interviews ou de conférences de presse en vol, une caractéristique du pape François, semble révolue.

Mais parce que lors de sa conversation avec Elise Allen de Crux , le pape Léon XIV a dit certaines choses qui, si elles avaient été prononcées par le pape François, auraient probablement généré une controverse généralisée.

Et pourtant, quand Léon les a prononcés, ils ne l'ont pas fait. Et il convient de se demander pourquoi.

Par exemple, considérez ce que le pape d'origine américaine a déclaré à propos de l'enseignement de l'Église sur la sexualité et le mariage : « Je pense que nous devons changer d'attitude avant même d'envisager de modifier la position de l'Église sur une question donnée. Je trouve très improbable, surtout dans un avenir proche, que la doctrine de l'Église concernant la sexualité et le mariage change. » 

Si le pape François avait déclaré que des changements doctrinaux dans ces domaines étaient peu probables en raison de la nécessité de suivre un ordre ecclésial – et non en raison de l'immuabilité fondamentale de ces enseignements –, cela aurait provoqué une tempête médiatique. Les gros titres se seraient emparés de cette citation, soulignant que François était potentiellement ouvert au prétendu « mariage homosexuel », même si ce n'était pas « dans un avenir proche ».

Mais à part les suspects habituels, comme le militant LGBTQ et père jésuite James Martin d'un côté et certains traditionalistes de l'autre, peu de gens semblaient intéressés à pousser la rhétorique du pape Léon dans cette direction.

Pourquoi pas?

Oui, Léon a dit beaucoup plus sur le sujet au cours de l’interview, affirmant l’idée que l’Occident est « fixé » sur l’identité sexuelle, que les personnes s’identifiant comme LGBTQ devraient être accueillies comme fils et filles de Dieu et non parce qu’elles s’identifient comme gays ou lesbiennes, et que l’Église doit continuer à se concentrer sur la « famille traditionnelle » et le mariage. 

Mais un contexte similaire n'a pas empêché les médias de présenter la célèbre phrase du pape François de 2013, « Qui suis-je pour juger ? », comme une bombe laissant entrevoir des changements radicaux dans l'approche de l'Église en matière de moralité sexuelle — malgré le fait que François ait cité le Catéchisme approuvé par saint Jean-Paul II et son interdiction de discrimination injuste comme base de son commentaire et ait réaffirmé le caractère pécheur des actes sexuels entre personnes de même sexe.

La différence de traitement de la rhétorique des deux papes est encore plus claire lorsque nous examinons la manière dont le pape Léon XIV a évoqué l’hypothétique « ordination des femmes » au diaconat dans sa récente interview. 

Le Saint-Père a déclaré qu'« à l'heure actuelle », il n'avait pas l'intention de modifier l'enseignement de l'Église sur ce sujet », sans pour autant insister sur le fait que l'Église ne peut ordonner sacramentellement des femmes au diaconat, faute d'en être capable. Il a ensuite ajouté qu'avant d'examiner une telle question, l'Église devrait réfléchir à la nature même du diaconat, tout en s'inquiétant que « cléricaliser » les femmes par leur ordination ne soit probablement pas la solution.

En revanche, lorsque Norah O'Donnell de CBS News a demandé à François en 2024 si l'Église ordonnerait un jour des femmes au diaconat, il a répondu en un seul mot : « Non ».

Et pourtant, le pape François a été largement perçu comme laissant la porte ouverte aux efforts visant à faire avancer l'ordination des femmes, alors que le même type d'évaluation n'est pas attribué à Léon, malgré ses commentaires plus ouverts.

Encore une fois, pourquoi ?

Une partie de la divergence est évidente : le pape Léon XIV est un homme différent du pape François. Originaire du Midwest, il est prudent et réfléchi, tandis que François était un Argentin plus impulsif et provocateur. Sous François, on percevait « tout est possible », ce qui ne semble pas s'appliquer à Léon XIV.

Mais la différence va au-delà de la personnalité. Plus fondamentalement, les deux papes ont profité des premiers mois de leur pontificat respectif pour établir des récits différents sur la façon dont ils concevaient leur rôle. À leur tour, les récits respectifs de chacun ont fourni (ou, dans le cas de Léon, continuent de fournir) la clé d'interprétation globale permettant de cerner la signification de leurs paroles.

François s'est d'emblée positionné comme un réformateur. Sa réplique « Qui suis-je pour juger ? », par exemple, est intervenue juste après avoir lancé aux participants des Journées mondiales de la jeunesse de 2013 à Rio de Janeiro un célèbre appel à « semer la pagaille ». Un thème majeur de son pontificat a été de perturber et de relancer des discussions apparemment réglées depuis des décennies. Par conséquent, toute ambiguïté dans ses propos ou tout manquement à affirmer une doctrine pérenne était perçu par beaucoup comme une ouverture potentielle à des changements radicaux.

Léon XIV, en revanche, s'est principalement attaché à favoriser l'unité de l'Église. Il est moins intéressé par les bouleversements que par la résolution des problèmes. Il a également reconnu le caractère polarisant des « sujets brûlants » et a clairement indiqué que son objectif principal était de calmer l'Église. Par conséquent, même lorsqu'il apparaît ambigu ou ouvert, il est beaucoup moins convaincant de suggérer que ses propos témoignent d'une ouverture au changement.

Ces récits ont été renforcés par des symboles et des gestes associés. François a rompu avec les conventions liturgiques et le formalisme papal, tandis que Léon XIV s'est appuyé sur la tradition et un sens plus large de la continuité. Les médias grand public ont largement suivi ces indications. S'ils ont rapidement présenté François comme une figure s'inscrivant dans des tendances généralement progressistes (malgré tous les aspects qui le distinguaient), ils ne savent toujours pas quoi penser de Léon XIV.

Bien sûr, le timing est également important. Si Léon XIV avait fait ses commentaires sur l'enseignement de la sexualité et de l'ordination en mars 2013, après le règne du très clair Benoît XVI, ses propos auraient probablement suscité la controverse. Mais après le pontificat tumultueux de François ? Pas vraiment. 

Certains pourraient dire que l'absence de réaction aux commentaires de Léon est due au fait que François a déplacé les règles du jeu, et beaucoup sont désormais « désensibilisés » à un pape qui semble suggérer que des choses qui étaient auparavant considérées comme fermement établies, comme l'enseignement de l'Église sur la sexualité et les ordres sacrés réservés aux hommes, pourraient, en fait, être potentiellement modifiables.

Mais une autre possibilité est que précisément à cause de l'instabilité héritée par Léon XIV, et d'un désir général de plus de normalité dans la vie de l'Église, divers acteurs hésitent à présenter les commentaires du pape sous un jour controversé - en particulier après qu'il a fait des gestes de réconciliation envers ceux qui ont été marginalisés par François, comme les partisans de la messe latine traditionnelle.

Le fait que le pape Léon se soit présenté avec succès comme un rassembleur explique non seulement pourquoi ses propos n'ont pas suscité la réaction qu'ils auraient suscitée si François les avait tenus, mais aussi pourquoi il a pu répondre aux questions sur l'ordination des femmes et les questions LGBTQ de cette manière.

Il est hypothétiquement possible que Léon XIV n'ait pas affirmé que l'enseignement de l'Église sur le mariage et/ou l'ordination était fondamentalement immuable, car il n'en était pas convaincu. Mais une explication plus convaincante est qu'il a choisi ses mots parce qu'il estimait qu'ils étaient le meilleur moyen de réduire les attentes de changement sans nécessairement repousser ceux qui l'attendaient comme une possibilité. 

Là encore, contrer la polarisation et favoriser l'unité constituent les clés de l'interprétation. Suivant cette interprétation, Léon XIV employait une stratégie rhétorique qui soulevait toutes sortes d'arguments pour lesquels il ne serait pas judicieux de poursuivre des changements doctrinaux dans ces domaines, sans toutefois aller jusqu'à faire appel à un enseignement magistériel définitif qui aurait pu « trancher » le débat, mais qui a laissé certains sceptiques.

Un indice de la véracité de cette affirmation est la référence de Léon XIV au danger de « cléricaliser les femmes » par l'ordination. Il s'agissait d'une stratégie rhétorique que les opposants à l'ordination des femmes ont utilisée avec beaucoup d'efficacité lors du Synode sur la synodalité. Pourquoi ? Parce qu'elle a exploité les préoccupations des progressistes face au « cléricalisme » pour saper rhétoriquement leur volonté d'ordonner des femmes. Elle a rencontré les défenseurs du changement selon leurs propres conditions et leur a suggéré des raisons de reconsidérer leur position.

Le fait que Léon emploie désormais le même genre de langage que les opposants à l'ordination des femmes au Synode sur la synodalité devrait probablement être considéré comme une indication qu'il partage la même conclusion, plutôt que comme une sorte d'hypothétique ouverture à la possibilité d'un changement sur quelque chose d'aussi fondamental.

Certains ont suggéré que le natif de Chicago emploie la tactique classique du Midwest qui consiste à éviter la confrontation en étant ouvert, son « pas maintenant » étant en fait un « non ».

Bien sûr, certains se demanderont probablement si ce type d'approche est réellement la meilleure solution pour l'unité de l'Église à long terme. Après tout, comme l'a enseigné le Concile Vatican II, une véritable unité exige la profession de la même foi, que des interprétations divergentes des sacrements du mariage et de l'ordre sacré, ainsi que de la morale sexuelle, semblent menacer.

L'efficacité à long terme de cette approche sous Léon, si elle s'inscrit effectivement dans son effort plus large d'unité, sera certainement examinée de près. Il est clair, cependant, qu'à en juger par l'absence de réaction de l'Église et des médias aux commentaires du pape Léon – le genre de commentaires qui auraient déclenché une tempête sous François –, nous vivons une époque très différente avec un pape très différent.

En fin de compte, c’est une démonstration du fait que même pour les papes, le « comment », le « quand » et le « qui » d’un message sont tout aussi importants que le « quoi ».