D'un autre côté, la popularité de De Cock suggère qu'il ne parle pas seulement en son nom – et, c'est le moins qu'on puisse dire, il n'est pas vraiment ravi de la visite papale imminente.

En juillet, De Cock a annoncé qu'il renonçait à une bourse de l'Université catholique de Louvain, que le pape doit visiter vendredi, et qu'il ne participerait pas aux célébrations du 600e anniversaire de l'université ^, bien qu'il en soit un ancien élève, en signe de protestation contre l'accueil réservé au pontife.

Dans un article pour le journal De Morgen, il a déclaré qu'il s'opposait à ce que le tapis rouge soit déroulé pour le chef d'une église qui, selon lui, est complice de « fraudes à l'adoption, de guerres, de détournements de fonds, d'abus de pouvoir, d'oppression des femmes et d'abus systématiques de centaines de milliers d'enfants ».

« Recevoir ce pape comme s’il était un vénérable chef d’État : je ne comprends pas. Cet homme est à la tête d’une organisation criminelle », écrit De Cock. « Pour le dire franchement : combien de corps de bébés allons-nous encore déterrer dans les jardins des monastères avant de nous en rendre compte ? »

Même si tout le monde n'est pas aussi acerbe, De Cock n'est pas le seul. Une tendance en Belgique est par exemple le « débaptisme », qui consiste à demander aux fidèles de retirer leur nom des listes de baptême de l'Eglise.

(La Belgique étant la Belgique, il y a aussi du ressentiment ici. La procédure de l'église locale consiste à noter que l'individu ne souhaite plus faire partie de l'Eglise mais à laisser son nom dans le registre, au motif théologique que le baptême est irréversible. Insatisfaits, certains Belges mécontents demandent aux tribunaux de forcer l'Eglise à se conformer à un codicille de droit européen qui oblige les institutions à supprimer les données personnelles à la demande de l'utilisateur.)

Tout cela illustre pourquoi la venue imminente de François en Belgique et au Luxembourg, qui marquera le 46e voyage international de son pontificat, risque d'être, à certains égards, l'une des plus intimidantes.

En théorie, on pourrait penser que le pape devrait bénéficier de l’avantage du terrain.

Durant la Réforme protestante, la domination des Habsbourg d'Espagne, alliée au zèle apostolique des nouveaux ordres jésuites et capucins, a permis à l'Église de préserver la Belgique actuelle. En 1900 encore, les statistiques officielles affirmaient que 99 % de la population était catholique.

Aujourd’hui, cette part est tombée à 57 pour cent, mais l’Église dispose toujours d’un vaste réseau d’écoles catholiques, dont deux universités reconnues internationalement, et fournit également plus de la moitié du nombre total de lits d’hôpitaux du pays et un tiers de ses maisons de retraite.

En signe de reconnaissance du rôle de l'Eglise, les salaires des prêtres sont aujourd'hui encore payés par l'Etat. Avec environ 1 800 prêtres et un salaire annuel moyen d'environ 58 000 dollars, selon l'Economic Research Institute, cela représente une dépense totale de plus de 100 millions de dollars.

Et pourtant.

La situation des catholiques en Belgique s'est toutefois considérablement dégradée au cours des dernières décennies, en raison de trois composantes fondamentales. La première est la tendance sociologique profonde qui prévaut en Europe occidentale vers une sécularisation toujours plus grande.

L’un des indicateurs de cette évolution est la fréquentation des messes. Officiellement, le taux est estimé entre 6 et 10 %, ce qui serait déjà assez décevant. Pourtant, un décompte réel effectué le troisième dimanche d’octobre 2022 n’a révélé que 172 968 personnes dans les bancs de l’église – ce qui, en supposant que ce dimanche ait été normal, suggérerait un taux réel de seulement 2,6 %.

Peu importe le nombre de prêtres, de religieux, de mariages, de baptêmes, de confirmations, etc., les statistiques montrent une forte baisse dans tous les domaines. Rien qu’entre 2017 et 2022, l’Église belge a perdu 915 prêtres diocésains, soit une baisse de 33 %.

Cela ne veut pas dire que les lumières sont sur le point de s’éteindre.

Les organisateurs du voyage pontifical ont récemment annoncé qu'ils mettaient en vente 2.500 billets supplémentaires pour la messe papale de dimanche au stade Roi Baudouin à Bruxelles, les 35.000 places initialement disponibles ayant été toutes vendues. Les places supplémentaires seront situées le long de la piste, ont indiqué les organisateurs, avec une visibilité limitée augmentée par des écrans géants.

Néanmoins, la trajectoire à long terme n’est pas encourageante pour l’Église, qui semble destinée de plus en plus à représenter une sous-culture dans un milieu largement laïc.

La deuxième force qui affecte la position de l’Église est le climat politique largement progressiste du pays, qui rend les positions catholiques sur des questions telles que l’avortement, le contrôle des naissances, les droits des homosexuels et des femmes profondément impopulaires.

La Belgique est devenue le deuxième pays au monde à légaliser le mariage entre personnes de même sexe en 2003. De 2011 à 2014, son Premier ministre était Elio Di Rupo, ouvertement gay, à l'époque l'un des deux seuls Premiers ministres au monde à s'identifier comme LGBTQ+. Une récente enquête de US News and World Report a classé le pays parmi les dix pays les plus progressistes au monde.

Les forces d’extrême droite ont récemment réalisé des gains historiques lors des élections de juin, mais la plupart des observateurs estiment qu’il s’agit principalement d’un vote anti-immigration qui ne signifie pas une réelle mutation des attitudes sociales fondamentalement libérales et permissives. Signe des temps, un chanteur ouvertement gay du nom de Christoff De Bolle se produira apparemment pour le pape. Christoff a déclaré en 2021 : « Je n’ai pas besoin que l’Église soit religieuse. C’est juste une institution. Une institution dépassée. »

Dans une certaine mesure, le pape François ne ressent peut-être pas toute la portée de la désapprobation des positions conservatrices de l’Église sur de nombreuses questions controversées en raison de sa réputation personnelle de non-conformiste, qui donne du pouvoir aux femmes et tend la main à la communauté LGBTQ+.

D’un autre côté, le climat social actuel implique probablement que tout pape, quelle que soit sa popularité personnelle, risque de trouver la Belgique difficile.

Enfin, il y a l’impact des scandales d’abus sexuels.

La Belgique a été particulièrement touchée, avec notamment le cas notoire de l'évêque Roger Vangheluwe, rendu à l'état laïc par le Vatican en mars. Après que des accusations aient été portées contre lui en 2010, Vangheluwe a fini par admettre plusieurs abus sexuels, dont certains sur ses propres neveux.

En cours de route, des enregistrements de l'ancien archevêque de Bruxelles, le cardinal Godfried Danneels, ont fait surface, ce qui a apparemment découragé l'un des neveux de Vangheluwe de rendre publiques ses accusations. Ces fuites ont alimenté l'impression publique d'une dissimulation systématique.

Plus récemment, la Belgique néerlandophone a été scandalisée l’année dernière par la diffusion d’un documentaire télévisé intitulé Godvergeten, documentant de multiples cas d’abus commis par des prêtres catholiques.

L'émission a connu un succès massif, rassemblant une audience d'environ 800 000 personnes à chaque épisode, soit environ 12 % de la population totale de Flandre, et compte tenu de son écho médiatique, on estime qu'au moins trois millions de personnes ont suivi son contenu. La ligne d'assistance téléphonique du gouvernement flamand pour les victimes de violences a enregistré une augmentation de 31 % des appels après la diffusion de la série.

Cette émission a également déclenché une nouvelle enquête parlementaire en Flandre, certains législateurs ayant évoqué l'idée de retenir les salaires des prêtres et de les consacrer à un fonds d'indemnisation pour les victimes.

Pourtant, même après ce choc, de nombreux critiques estiment que les évêques belges ne semblent pas avoir pleinement assimilé les leçons de ces scandales. En mai, par exemple, une vague de réactions s'est déclenchée à Bruxelles après la publication de la liste des candidats à l'élection au conseil presbytéral de l'archidiocèse de Bruxelles, où trois prêtres accusés d'abus sexuel avaient été placés sur une liste.

L'archevêque Luc Terlinden s'est immédiatement excusé, qualifiant l'incident de « grave erreur », mais beaucoup de gens ne pouvaient s'empêcher de se demander comment une telle bévue était possible.

Le pape François doit rencontrer 15 victimes d'abus lors de son séjour en Belgique, mais même cet acte de sensibilisation a suscité la controverse.

Un groupe de défense des victimes , le Werkgroep Mensenrechten in de Kerk (Groupe de travail pour les droits de l'homme dans l'Église), a objecté qu'à notre connaissance, aucun survivant qui apparaissait dans le documentaire de l'année dernière ne faisait partie du groupe. Ils ont également demandé que la séance dure exactement 34 minutes et 31 secondes, soit une seconde par victime belge d'abus sexuel dans l'église, selon un registre officiel des plaintes, et il n'est pas certain que cela soit le cas.

En résumé, le pape François aura beaucoup de mal à surmonterr en Belgique pour convaincre une opinion publique assez blasée de donner une nouvelle chance à l'Eglise catholique – ou, du moins, de cesser de la considérer comme un ennemi. S'il est vrai que de nombreux voyages pontificaux suscitent à l'avance de nombreuses prévisions pessimistes, qui sont remplacées par des images positives de foules en adoration une fois qu'il est effectivement arrivé, la question reste de savoir si une telle sortie peut avoir un impact durable sur le calcul culturel de base.

S'il y parvient, il pourrait créer un modèle pour s'engager auprès d'autres sociétés profondément laïques. S'il n'y parvient pas, certains pourraient se demander si ce n'est pas la dernière et meilleure chance de l'Église qui a mal tourné.