Newman fonda deux institutions éducatives : en 1854, l'Université catholique d'Irlande, qui fut absorbée par l'Université nationale d'Irlande en 1909, et, en 1859, l'Oratory School de Birmingham, aujourd'hui située dans le sud de l'Oxfordshire.
Tout d'abord, deux anecdotes personnelles tirées de la vie de Newman. En 1816, il avait 15 ans et son père, directeur de banque, subit le malheur de voir sa banque faire faillite. Cela bouleversa profondément la famille Newman. John Henry dut donc rester à l'écart pendant l'été et rester à son école d'Ealing. À cette époque, il tomba gravement malade, mais l'un de ses maîtres, Walter Mayers, prit soin de lui et devint une figure paternelle importante. Mayers lui donna des livres religieux à lire, et c'est cela, combiné à leurs conversations, qui conduisit Newman à une conversion profonde au christianisme – non pas à une adhésion enfantine et servile aux adultes, mais à une foi qu'il partageait et qu'il aimait. Cette conversion au christianisme évangélique le réconforta jusqu'à ce que ses études le conduisent progressivement à l'Église.
Cela rappelle que le contact individuel entre enseignant et élève est souvent crucial pour amener les jeunes à la foi. Cet aspect individuel allait influencer le charisme oratorien choisi par Newman après son ordination, où la forme d'engagement oratorienne de « pêche à la ligne » était plus attractive que la « pêche au filet » des Jésuites et autres.
Lorsque Newman entra à l'université, Mayers continua de jouer un rôle important de mentor. Il l'encouragea à être prudent dans le choix de ses amis. Contrairement au pauvre cousin Jasper dans Brideshead Revisited , les paroles de Mayers semblent avoir été entendues. Mayers lui recommanda d'avoir quelques vrais amis plutôt que de nombreuses connaissances superficielles et d'éviter ceux qui mènent une vie dissolue. Il l'encouragea également à se faire ordonner dans l'Église d'Angleterre au plus vite.
En licence, Newman fréquenta le Trinity College d'Oxford, où ses tuteurs reconnurent en lui un élève brillant, ce qu'il était. Il y entra à 16 ans, plus jeune que ses camarades, mais c'était un étudiant perspicace et érudit. Il travailla si dur pour ses examens finaux qu'il s'épuisa – ce que l'on pourrait appeler une dépression – et échoua. Heureusement, le système lui permit d'être connu personnellement par ses tuteurs, et il se vit offrir une bourse à l'Oriel College pour enseigner à d'autres étudiants.
Ces deux anecdotes illustrent l'importance d'enseignants qui connaissent leurs élèves et qui investissent temps et énergie pour connaître et former les jeunes esprits. L'importance de la prière pour susciter des vocations à la profession d'enseignant est essentielle dans la vie catholique et, plus largement, dans l'éducation. Sans l'encouragement de ceux qui ont enseigné à Newman, nous ne célébrerions peut-être pas son admission au rang des Docteurs de l'Église.
Ce n'est que plusieurs années plus tard que Newman fonda son université et son école. Dans son ouvrage Idea of a University, Newman observe que les gens fréquentaient de plus en plus l'université et étudiaient leur matière dans un isolement complet par rapport au reste de l'académie. Le concept d'université consiste à rechercher la vérité universelle. Si chaque matière vise à découvrir la vérité, alors elles doivent être reliées entre elles, et on ne peut découvrir la vérité que si l'on comprend l'ensemble. Il prônait donc une éducation aux arts libéraux. Il fallait étudier de nombreuses matières différentes et comprendre les liens entre elles afin de pouvoir découvrir la vérité. Newman pensait que la théologie devait être au centre et que tout le reste — l'histoire, les sciences, l'art, la géographie, les mathématiques, la littérature, la philosophie, etc. — devait être relié comme une toile d'araignée.
Newman prônait également une laïcité éduquée :
« Je veux une laïcité... qui connaissent si bien leur credo qu'ils peuvent en rendre compte, qui connaissent si bien l'histoire qu'ils peuvent le défendre. Je veux des laïcs intelligents et bien instruits. ... Je souhaite que vous élargissiez et cultiviez votre raison, que vous compreniez la relation entre la vérité et la vérité, que vous appreniez à voir les choses telles qu'elles sont, que vous compreniez comment la foi et la raison s'articulent l'une par rapport à l'autre, quelles sont les bases et les principes du catholicisme. »
(Conférence : Position actuelle des catholiques en Angleterre, 1851)
De nombreux ecclésiastiques de l'époque considéraient cela comme une innovation dangereuse. Les laïcs pourraient avoir des idées néfastes, et il serait difficile pour le clergé de défendre les vérités historiques. C'était, et c'est toujours, un danger, mais Newman a pris conscience d'au moins deux autres faits importants.
Premièrement, l'éducation allait de toute façon finir par être universelle. Il valait mieux que les catholiques soient éduqués par d'autres catholiques plutôt que par des personnes susceptibles d'être hostiles à l'Église.
Deuxièmement, Newman connaissait son histoire. Rappelez-vous sa célèbre maxime tirée de l'introduction à L'évolution de la doctrine chrétienne :
« Être profondément imprégné d'histoire, c'est cesser d'être protestant. »
Newman savait que la clé pour convertir les protestants était d'étudier l'histoire de manière approfondie et correcte afin de découvrir la vérité. Il comprenait qu'au IVe siècle, lors du concile de Nicée, face à la menace de l'arianisme, alors que de nombreux évêques et théologiens étaient influencés par la version non divine de Jésus proposée par Arius, ce sont les laïcs qui ont maintenu la foi orthodoxe face à l'hérésie. (Voir l'article de Newman intitulé On Consulting the Faithful in Matters of Doctrine, 1859.) Il cite saint Hilaire :
« Les oreilles du peuple sont plus saintes que le cœur des évêques. »
Newman percevait qu'une autre tempête se préparait : la menace du rationalisme et d'une philosophie athée cohérente à l'ère moderne. Le clergé seul ne serait pas en mesure de combattre cette menace. Les laïcs devaient être prêts à prendre leur place sur le champ de bataille, et ils devaient être équipés sur le plan éducatif pour le faire.
À notre époque, nous avons plus que jamais besoin de la philosophie de l’éducation de Newman : des laïcs instruits, une éducation holistique et des enseignants pour inspirer la vérité, l’enthousiasme, des conseils judicieux et la persévérance à nos jeunes.
Le père David Elliott est prêtre de l'Ordinariat de Notre-Dame de Walsingham et directeur de théologie à l'école de l'Oratoire.
