Si un non-croyant leur demande ce qu'est l'Avent, certains chrétiens pourraient répondre innocemment : « C'est la période où nous nous préparons pour Noël. » Bien qu'une telle réponse soit correcte, elle est aussi terriblement incomplète. L'Avent est bien plus qu'une simple préparation pour Noël.
Il est important que nous ne nous sous-estimions pas en tant que croyants. Nous devons nous approprier toutes les leçons et toutes les grâces de l’Avent. En gardant cela à l’esprit, si quelqu’un nous posait une question sur l’Avent, nous pourrions commencer par répondre : « En fait, il y a trois avènements dans la seule période de l’Avent. »
Une telle réponse révèle la profondeur de la période de l’Avent elle-même. Mais que voulons-nous dire exactement lorsque nous affirmons qu’il y a trois périodes de l’Avent dans une seule période ?
Le mot « avent » étant un mot latin qui signifie « venue » ou « arrivée », il a plusieurs applications différentes. Si nous voulons recevoir toutes les grâces de l’Avent, nous devons comprendre les trois avènements, ou les trois « venues » ou « arrivées » du Seigneur Jésus.
Nous pouvons commencer à comprendre les trois avents en nous référant à ce que le Catéchisme de l'Église catholique enseigne sur l'Avent. Le Catéchisme ne parle explicitement de la période de l'Avent que deux fois. Ces deux passages se lisent en partie comme suit :
«Lorsque l'Église célèbre chaque année la liturgie de l'Avent , elle rend présente cette ancienne attente du Messie, car en participant à la longue préparation de la première venue du Sauveur, les fidèles renouvellent leur ardent désir de sa seconde venue» (524).
« C'est pourquoi l'Église, spécialement pendant l'Avent et le Carême, et surtout pendant la Veillée pascale, relit et revit les grands événements de l'histoire du salut dans l'« aujourd'hui » de sa liturgie. Mais cela exige aussi que la catéchèse aide les fidèles à s'ouvrir à cette compréhension spirituelle de l'économie du salut telle que la liturgie de l'Église la révèle et nous permet de la vivre » (1095).
Dans ces passages, nous pouvons voir que l'Église ne se concentre pas seulement sur la commémoration de la première venue historique du Seigneur Jésus, mais aussi de sa seconde venue à la fin des temps. Comme on le voit dans le Catéchisme , l'Église fait en fait une comparaison directe entre l'anticipation de la première venue du Seigneur comme moyen d'espérance en attendant sa seconde venue. L'Avent comprend donc ces deux avènements.
Le Catéchisme parle aussi de la liturgie sacrée et de la reviviscence des grands événements de l’histoire du salut à travers elle. Bien que cela soit vrai à bien des égards, c’est surtout dans le sacrifice eucharistique que l’on en fait l’expérience, où l’unique sacrifice historique du Seigneur Jésus nous est rendu présent aujourd’hui. Cette « présentification » liturgique du mystère salvifique du Seigneur est aussi un avènement, une venue et une arrivée du Seigneur Jésus. Nous avons donc un troisième avènement.
La tradition spirituelle met en valeur ces trois avènements. Ils sont particulièrement résumés dans une célèbre homélie d'un docteur de l'Église, saint Bernard de Clairvaux. Pour souligner l'importance de cette homélie, l'Église la place dans l'office des lectures du mercredi de la première semaine de l'Avent.
Dans cette homélie si appréciée, saint Bernard, surnommé le « Docteur doux comme le miel » en raison de la douceur de ses écrits mystiques, décrit les trois avènements, les trois venues du Seigneur Jésus, dans un riche contexte biblique. Il considère ces trois avènements comme faisant partie du plan de Dieu pour l'humanité.
Il décrit la Première Venue :
« Lors de sa première venue, le Seigneur est apparu sur la terre et a vécu parmi les hommes. Les hommes l’ont vu et l’ont haï. »
Bernard enseigne ensuite sur la venue sacramentelle du Seigneur, la voie intermédiaire dans l'attente de la seconde venue du Seigneur :
« Cette venue intermédiaire est comme un chemin qui mène de la première à la dernière venue. Au début, le Christ était notre rédemption ; à la fin, il se manifestera comme notre vie ; mais dans cette voie intermédiaire, il est notre repos et notre consolation. »
Le saint développe son enseignement sur le moyen avènement et affirme :
« Au milieu, la venue cachée, seuls les élus le voient, et ils le voient en eux-mêmes ; et ainsi leurs âmes sont sauvées. »
Saint Bernard insiste sur son enseignement concernant la venue du milieu et exhorte les opposants :
« Si vous pensez que j’invente ce que je dis au sujet de la venue du milieu, écoutez le Seigneur lui-même : Si quelqu’un m’aime, il gardera ma parole, et le Père l’aimera, et nous viendrons à lui » [Jean 14:23].
Et enfin, l’éminent docteur de l’Église explique la seconde venue :
« À son dernier avènement, toute chair verra le salut de notre Dieu, et les regards se tourneront vers celui qu’ils ont transpercé. »
Saint Bernard conclut l'homélie en résumant les trois venues du Seigneur :
« La première venue s’est faite dans la chair et dans la faiblesse. La seconde venue s’est faite dans l’esprit et dans la puissance. La dernière venue s’effectuera dans la gloire et dans la majesté. »
Comme nous pouvons le voir dans son homélie de l’Avent, saint Bernard était divinement doué pour enseigner la vie spirituelle, à tel point que le vénérable Pie XII l’appelait avec dévotion « le dernier Père de l’Église ».
En nous appuyant sur la sagesse spirituelle du grand saint Bernard, nous pouvons désormais observer le temps de l’Avent avec un horizon plus large et le voir comme le magnifique mélange de trois puissantes venues du Seigneur.
Durant le temps de l’Avent, l’Église inverse de manière créative l’ordre des trois venues et place la Seconde Venue en premier.
Dans la première partie du temps de l'Avent, nous nous concentrons donc sur la seconde venue du Seigneur Jésus. Les lectures bibliques et les prières de la liturgie sacrée mettent l'accent sur la fin des temps et sur notre préparation au retour glorieux du Seigneur.
Tout au long du temps de l'Avent, nous sommes appelés à être conscients de la venue du Seigneur à nous dans les sacrements, en particulier dans le sacrifice eucharistique et dans la digne réception de la sainte communion.
Alors que l'Avent se déplace avec la célébration du dimanche de Gaudete (« Réjouissez-vous ») , notre attention est alors dirigée vers le souvenir de la première venue historique du Seigneur à Bethléem.
Bien que de nombreux chrétiens réduisent la période de l’Avent à une préparation occasionnelle et parfois uniquement matérialiste à Noël, cette période sacrée a bien plus à offrir.
Le Seigneur Jésus désire nous enseigner bien plus et nous accorder encore plus de grâces durant l'Avent. Nous devons donc être vigilants et prêts pour la venue du Seigneur.
Les semaines qui précèdent le 25 décembre ne se résument pas seulement à acheter des cadeaux, à installer des décorations de Noël ou à participer à des fêtes. À un niveau plus élevé, il ne s’agit pas seulement de se préparer spirituellement à Noël : il s’agit de célébrer et de vivre spirituellement les trois avènements du Seigneur. Il s’agit de se préparer à la venue du Seigneur sous toutes ses formes. Ainsi, nous devons nous réjouir de la première venue du Seigneur parmi nous en tant que Sauveur dans la crèche de Bethléem, accueillir sa venue parmi nous dans les sacrements tout au long de notre vie, puis être prêts pour sa seconde venue parmi nous en tant que Juge des vivants et des morts.
Lors de l'audience générale du mercredi 24 octobre 2007, Benoît XVI a consacré sa catéchèse à saint Ambroise :
