D'Ermes Dovico sur la NBQ :
Les hypothèses sur Jésus, les raisons de la foi expliquées avec brio
Revenons sur la genèse du premier livre de Vittorio Messori et son extraordinaire succès d'édition en Italie et dans le monde entier. Un texte dans lequel le grand apologiste présentait avec rigueur des hypothèses rationalistes et athées sur Jésus, en les opposant aux fondements de la foi.
09/04/2026
« Les gens instruits ne parlent pas de Jésus. » C’est la célèbre phrase d’ouverture des Hypothèses sur Jésus, le premier et le plus connu ouvrage de Vittorio Messori (16 avril 1941 – 3 avril 2026), qui devint un best-seller en Italie et dans le monde entier. Cette phrase est précédée d’une citation du « Pari » de Blaise Pascal, auteur omniprésent dans les recherches du grand apologiste, né à Sassuolo et décédé le Vendredi saint. Messori a dédié son livre au philosophe et scientifique français, expliquant comment ses recherches passionnées sur la Palestine du premier siècle ont débuté après l’acquisition d’un exemplaire des Pensées.
Messori se convertit au catholicisme en juillet 1964, après avoir lu les Évangiles. Une conversion remarquable, compte tenu de son milieu. Vittorio était né et avait grandi dans une famille anticléricale, comme beaucoup dans la région méridionale, réputée pour son attachement au christianisme, et avait longtemps considéré la foi avec indifférence, suivant « dix-huit années d'enseignement public agnostique », comme il l'écrivait lui-même. Son éducation rationaliste s'était renforcée durant ses études universitaires à Turin, à la faculté de sciences politiques, sous la direction d'intellectuels tels que Norberto Bobbio, Luigi Firpo et Alessandro Galante Garrone, ce dernier étant son directeur de thèse en 1965. Mais un an auparavant, précisément, les Évangiles avaient touché le cœur de Messori, l'incitant à rechercher – dès lors – les raisons de la foi et à les transmettre à autrui.
La première ébauche de l’Hypothèse sur Jésus fut achevée après onze années de recherches approfondies menées par Messori parallèlement à ses activités professionnelles : d’abord attaché de presse de la Società Editrice Internazionale (SEI, dont les origines remontent à saint Jean Bosco), puis reporter pour Stampa Sera et rédacteur en chef de Tuttolibri. En 1975, le manuscrit – remis à la SEI par amitié – était donc prêt, mais il ne serait publié que l’année suivante. L'explication ultérieure de Messori est intéressante : « Les amis salésiens ont conservé ce livre dans un tiroir pendant un an, et lorsqu'ils ont décidé de le publier, à l'automne 1976, ils l'ont fait dans une édition de poche de piètre qualité, tirée à moins de trois mille exemplaires. Le budget publicitaire était négligeable : quelques petites annonces dans quelques journaux. Dans la confusion post-conciliaire, ces excellents clercs étaient convaincus que ce qu'ils appelaient « apologétique », presque comme un gros mot, était désormais dépassé, qu'il n'intéressait plus que quelques catholiques anachroniques. C'est pourquoi ils furent si surpris par le succès immédiat du premier tirage qu'ils pensèrent à un malentendu et continuèrent longtemps à publier de petits tirages, qui furent aussitôt absorbés par le marché. »
Ce prétendu malentendu éditorial a été traduit en 22 langues à ce jour ; et rien qu'en Italie, l'ouvrage s'est vendu à plus d'un million et demi d'exemplaires (les chiffres remontent à 2007). Grâce à la lecture d' « Hypothèses sur Jésus », des millions de personnes, croyantes et athées, catholiques et non-catholiques, ont découvert toute la richesse des références entre l'Ancien et le Nouveau Testament, se sont familiarisées avec la prophétie de Daniel sur les soixante-dix semaines, ont compris pourquoi l'Écriture nous dit que Jésus est venu à la plénitude des temps, et ont mieux connu les faux Christs apparus non seulement avant mais aussi après la vie, la mort et la résurrection de Jésus : notamment Simon « Bar Kokheba » (Fils de l'Étoile), que de nombreux Juifs, lors de la troisième et dernière grande révolte contre les Romains, ont suivi jusqu'à sa mort (135 apr. J.-C.), le prenant pour le Messie, et ce, parce que, ou plutôt malgré, le fait que le temps des prophéties était « révolu », comme le rappelait Messori. En réalité, toutes les prophéties de l'Ancien Testament convergeaient vers une seule figure, Jésus de Nazareth, et vers l'époque où il vécut sur terre. Cette époque put également être déduite de la découverte (1947) des manuscrits de Qumran, le site de la mer Morte dont le nom devint ainsi connu bien au-delà du cercle restreint des exégètes et autres experts : des millions de lecteurs apprirent que même les anciens Esséniens (une élite juive ) fondaient leurs calculs sur la théorie des soixante-dix semaines et étaient parvenus à situer la venue du Messie à une époque très proche de celle de la naissance de Jésus, à une seule génération d'intervalle (donc très proche, pourrait-on ajouter, de celle de Marie).
D'autre part, Messori présente les deux principaux groupes d'hypothèses qui nient les vérités de la foi : l'hypothèse critique, qui nie a priori tout miracle ou élément surnaturel, et ne reconnaît donc ni la résurrection de Jésus ni sa divinité ; l'hypothèse mythique, selon laquelle Jésus n'a jamais existé et le christianisme est né de l'élaboration d'un mythe antérieur, qui n'a été consigné par écrit qu'après l'an 100.
Sa méthode est exemplaire, à l'instar des meilleurs apologistes. Messori recourt abondamment à des citations de représentants des deux courants rationalistes et athées, qu'il réfute ensuite, mettant en lumière leurs nombreuses contradictions et faiblesses argumentatives. Un exemple, notamment, concernant les critiques : si Jésus n'est pas ressuscité et n'est pas Dieu, comment expliquer la naissance (dans un contexte hostile comme le contexte juif) et l'expansion incroyable du christianisme, rendues possibles par des hommes qui, tout en l'aimant, l'avaient d'abord abandonné et renié, puis (après la Résurrection et la Pentecôte) étaient prêts, en son nom, à subir le martyre ?
En réponse aux tenants de l'école mythologique, Messori rappela que même des auteurs et historiens non chrétiens du Ier siècle, tels que Tacite (env. 55 – env. 117), Suétone (env. 69 – env. 122) et Flavius Josèphe (env. 37 – env. 100), écrivirent sur Jésus et les chrétiens. De plus, la proclamation immédiate par la première communauté chrétienne de la vérité que Jésus est mort pour nos péchés et est ressuscité (le kérygme), la présence de nombreuses références historiques et géographiques dans les Évangiles, ainsi que l'exégèse contemporaine et les découvertes archéologiques – qui ont également permis de dater les Évangiles et d'autres textes du Nouveau Testament entre environ 50 et avant 100 apr. J.-C., donc très proches de la mort de Jésus – démontrent l'incohérence totale de l'hypothèse mythologique. Celle-ci repose sur la supposition d'une lente sédimentation du mythe et du passage de plusieurs générations avant que ce même mythe puisse être présenté comme vrai.
En revanche, la solution de la foi , transmise par des témoins choisis par le Ressuscité (apparu aux Douze et « à plus de cinq cents frères à la fois », comme l’écrit saint Paul, autre témoin), demeure la seule capable de résister à l’examen de la raison, et même de le transcender. Finalement, à une époque d’athéisme galopant, où même les milieux catholiques croyaient davantage en Marx qu’en Jésus, l’ouvrage de Messori a remarquablement contribué à populariser les raisons de la foi, grâce à son style simple, perspicace, rigoureux et factuel. Il a ravivé l’apologétique en Italie et dans le monde entier et a sorti de leur marginalisation culturelle de nombreux fidèles qui, faute d’instruction suffisante, ne savaient comment défendre la cause du Christ, vrai Dieu et vrai homme, face à une culture dominante réduite à sa seule dimension terrestre.
