En l'absence de « vice-pape » pour prendre le relais, le centre du gouvernement de l'Église catholique n'a plus été ces deux dernières semaines le Palais apostolique de la Cité du Vatican, mais la suite papale au 10e étage de l'hôpital Gemelli à Rome.
Depuis le début de son pontificat, le pape François a acquis une réputation d'imprévisibilité et d'impulsivité et un style de pontificat qui a déconcerté ses proches collaborateurs et les hauts fonctionnaires, laissant presque tout le monde perpétuellement dans l'incertitude quant à la ligne de conduite qu'il adoptera sur une question donnée, et quand.
De nombreux observateurs et collaborateurs ont déclaré au fil des ans qu'il ne s'agissait pas d'un accident, mais d'une stratégie destinée à faire comprendre qu'il est le seul à prendre les décisions et qu'il n'est redevable ni contrôlé d'aucune façon par qui que ce soit d'autre.
Quelques rares collaborateurs ont réussi à pénétrer son cercle intime au cours de la dernière décennie et à y rester, et même ses secrétaires – de jeunes prêtres traditionnellement connus pour être les plus proches d’un pape, traditionnellement traités presque comme des fils de confiance et des confidents – sont remplacés régulièrement afin que personne ne s’approche trop près.
En bref, chaque décision qui a été prise, et qui continue d’être prise, vient directement de François lui-même, et il y a très peu, voire aucune, personne qui soit en mesure de savoir ce qu’il pense ou quelle pourrait être sa prochaine décision.
Cette stratégie de « maintien de l’incertitude » fait partie d’un plan du pape François visant à éviter un scénario observé dans les pontificats précédents, comme celui du pape Jean-Paul II, qui, paralysé par une maladie dégénérative et invalidante, était incapable de gouverner, ce qui signifie que la plupart des décisions étaient prises par des collaborateurs de haut rang.
Parmi ces collaborateurs figuraient son secrétaire d’État de longue date, le cardinal Angelo Sodano, qui avait géré pendant des années des allégations d’abus de pouvoir et de corruption, et son secrétaire personnel, l’archevêque (plus tard cardinal) Stanislaw Dziwisz.
Des observations similaires ont été faites à propos de Benoît XVI dans les dernières années de son pontificat, les observateurs affirmant qu'avant sa démission, il était devenu trop fragile pour maintenir le contrôle des opérations curiales et s'en remettait à ses assistants, en particulier au secrétaire d'État, le cardinal Tarcisio Bertone.
Avec le pape François, il a été clair dès le début que c'est lui qui tire toutes les ficelles, et il l'a montré même depuis son lit d'hôpital à Gemelli, malgré les précarités de sa position.
Un exemple clair de l'intervention continue du pape dans la gouvernance n'est pas venu du système interne du Vatican, mais du gouvernement italien.
Le 19 février, le pape François, hospitalisé depuis près d'une semaine, a rencontré le Premier ministre italien Giorgia Meloni, qui lui a rendu une visite personnelle et privée à l'hôpital Gemelli.
Dans un communiqué publié ultérieurement dans son bureau, elle a souhaité au pape un prompt rétablissement au nom du gouvernement et de la nation tout entière, déclarant : « Je suis très heureuse de l'avoir trouvé alerte et réactif. »
« Nous avons plaisanté comme toujours. Il n’a pas perdu son sens de l’humour », a-t-elle déclaré, déclarant plus tard aux journalistes qu’il avait plaisanté sur le fait que certaines personnes priaient pour sa mort, mais que malgré cela, il avait fait remarquer que « le Seigneur de la moisson avait pensé à me laisser ici ».
Des sources ont déclaré que le Secrétariat d'État du Vatican, qui aurait normalement dû organiser la visite de Meloni, a été délibérément mis à l'écart, et que le processus a été mené par l'intermédiaire des Carabinieri italiens et du chef des gendarmes du Vatican.
Il est largement admis que François lui-même a été à l'origine de cette rencontre, car il serait tout à fait inhabituel pour un chef de gouvernement d'imposer sa volonté à une personnalité telle que le pape dans un moment aussi délicat qu'un séjour prolongé à l'hôpital, à moins qu'il n'y ait un signe clair que la visite était souhaitée.
Le pontife a également continué à faire des nominations importantes et à signer des documents importants tout au long de son séjour à l'hôpital.
Le 15 février, au lendemain de son admission, le Vatican a annoncé, deux semaines à l'avance, la nomination de la sœur italienne Raffaella Petrini en tant que nouveau président du Gouvernorat de la Cité du Vatican, à compter du 1er mars.
Il avait déjà fait allusion à cette nomination, affirmant dans une interview plus tôt cette année que Petrini prendrait la relève en mars, lorsque le cardinal espagnol Fernando Vergéz Alzaga aurait 80 ans. Le fait d'officialiser cette nomination depuis son lit d'hôpital a montré à quel point cette nomination était prioritaire.
Quelques jours plus tard, le 18 février, le pape acceptait la démission de Mgr Jean-Pierre Blais, évêque du diocèse de Baie-Comeau au Canada, dont le nom avait été inscrit sur une liste de prédateurs sexuels déposée dans le cadre d'un recours collectif des victimes contre l'archidiocèse de Québec.
Le pape François a également eu des réunions régulières avec ses plus proches conseillers et a continué à travailler, même après qu'une crise respiratoire le 22 février l'a mis dans un état critique.
Bien que ses visites aient été plus limitées après cette crise, les nominations et les décisions nécessitant son autorisation sont publiées presque quotidiennement, y compris de nouvelles mesures dans sa bataille pour assainir les finances du Vatican et résoudre un déficit majeur.
Trois jours avant son admission, il a ordonné la création d'une nouvelle Commission de haut niveau sur les dons pour le Saint-Siège, dont la création a été officiellement annoncée depuis l'hôpital le 26 février, et qui est chargée de promouvoir la collecte de fonds externes et les contributions financières à la suite de coupes budgétaires agressives au sein de la Curie romaine.
Le 25 février, le Vatican a annoncé que le pape François, également présent à l'hôpital, avait fait avancer les causes de plusieurs personnes sur le chemin de la sainteté et avait approuvé un consistoire pour déterminer les dates de canonisation du laïc vénézuélien, le bienheureux Giuseppe Gregorio Hernández Cisneros, et du laïc italien, le bienheureux Bartolo Longo.
Fait inhabituel, il n'a pas annoncé la date du consistoire. Fait encore plus inhabituel, la tenue du consistoire lui-même a été approuvée lors d'une audience à l'hôpital avec le secrétaire d'État du Vatican, le cardinal italien Pietro Parolin, et le suppléant , l'archevêque vénézuélien Edgar Peña Parra. Habituellement, de telles questions sont traitées avec le chef du dicastère pour les causes des saints, le cardinal italien Marcello Semeraro.
Le fait que cela ait été fait avec Parolin et Peña Parra, couplé au fait qu'il n'y avait pas de date pour le consistoire, a provoqué une vague de spéculations sur la possibilité que François puisse utiliser le rassemblement pour annoncer sa démission, tout comme son prédécesseur, le pape Benoît XVI, a annoncé sa propre démission de la papauté lors d'un consistoire pour déterminer les dates de canonisation qui a eu lieu le 11 février 2013.
Il y a eu depuis longtemps des spéculations quant à savoir si le pape François pourrait démissionner, s’il estimait qu’il ne pouvait pas gouverner adéquatement l’Église catholique et contrôler le processus de prise de décision.
Comme d’habitude, François a donné des signaux contradictoires à ce sujet, déclarant au début de son pontificat que Benoît XVI, le premier pape à démissionner depuis plus de 500 ans, avait été « courageux » et avait ouvert une nouvelle porte aux pontifes vieillissants.
Plus récemment, il a déclaré qu'il n'avait pas pensé à démissionner et n'avait pas l'intention de le faire, ajoutant que les démissions papales sont potentiellement malsaines pour l'Église.
Il y a certainement des questions sur l'endurance du pape François et sur sa capacité à gouverner s'il surmonte cette dernière crise, ce qui signifie qu'il est possible que le consistoire soit une porte qu'il ait laissée ouverte pour l'une ou l'autre décision qu'il pourrait prendre : démissionner ou continuer.
Ce qui est le plus révélateur, cependant, n’est pas la décision elle-même, mais le fait que même après 12 ans en tant que pape, personne ne peut dire avec certitude qu’il connaît l’esprit de François ou ce qu’il finira par décider.
En ce sens, malgré sa maladie, François reste François : même au cours de son plus long séjour à l'hôpital et de sa crise de santé la plus grave jusqu'à présent, il a clairement fait savoir qu'il prenait seul les décisions, et il continue de dérouter même ses plus proches collaborateurs.
Le séjour actuel du pontife à Gemelli ne se résume donc pas à une simple amélioration de sa situation. Il vise aussi à consolider son style de vie non conformiste, qui déroute ses amis comme ses ennemis, tout en ne laissant personne perplexe quant à savoir qui tire les ficelles.
