CANTERBURY, Angleterre — Des « concerts aux chandelles » ont lieu chaque semaine cet automne dans de nombreuses cathédrales anciennes, historiques et autrefois catholiques de Grande-Bretagne, mais il ne s'agit pas de représentations solennelles de musique sacrée ou même classique. 

Dans la cathédrale de Worcester, fondée en 680, reconstruite par saint Wulfstan et où repose le roi Jean, auteur de la Magna Carta, les plus grands succès de la regrettée chanteuse Whitney Houston seront interprétés . D'autres soirs, la nef, jadis sacrée, accueillera des groupes de reprises jouant des chansons des Eagles, de Coldplay et de Tina Turner.

L'abbaye de Selby dans le Yorkshire, qui a survécu à la dissolution des monastères par Henri VIII et est célèbre pour sa « fenêtre de Washington » du XIVe siècle, qui a inspiré le drapeau américain, accueillera en octobre des groupes hommage aux Beatles et à Queen. 

Un imitateur de Luther Vandross s'est produit en septembre dans la nef de la cathédrale de St Albans, le plus ancien lieu de culte chrétien continu en Grande-Bretagne, qui se dresse sur le lieu de sépulture du premier martyr britannique, saint Alban. 

Par ailleurs, la cathédrale de Wells, fondée en 1175 et première cathédrale entièrement de style gothique en Grande-Bretagne, accueillera le 21 novembre un concert imitant David Bowie.

Toutes les cathédrales médiévales d'Angleterre semblent accueillir ces concerts , à l'exception de deux : l'abbaye de Westminster et la cathédrale Christ Church d'Oxford. Ces événements, destinés principalement à générer des fonds indispensables, sont gérés commercialement par une société espagnole nommée « Fever », qui les a lancés début 2021 avec de la musique classique. Un an plus tard, les concerts se sont diversifiés et proposent désormais des reprises pop et rock. Le journal The Register a contacté la société pour obtenir des commentaires, mais celle-ci n'avait pas répondu au moment de la publication.

Plus controversées encore que les concerts aux chandelles sont les « silent discos », organisées par la société londonienne MEGA Events, qui se tiennent depuis quelques années dans certaines des cathédrales les plus historiques d'Angleterre. L'une des plus récentes a eu lieu à Canterbury, cathédrale mère de l'Angleterre depuis des siècles, où saint Thomas Becket a subi le martyre, à l'occasion de la solennité de l'Assomption. Le principe ? Danser sur des tubes pop des années 80 et 90 au-dessus des tombeaux de nobles défunts, casques sur les oreilles et lumières stroboscopiques à la main.

La dernière discothèque organisée à la cathédrale de Canterbury proposait plusieurs bars et stands dans les bas-côtés de la nef, vendant alcool et autres produits dérivés. Le doyen a insisté sur le fait que l'événement se déroulait loin du lieu du martyre de saint Thomas Becket en 1170. Les cathédrales historiques de St Albans, Truro, Durham et Salisbury organisent également ce type de soirées disco, qualifiées de « raves dans la nef » par leurs détracteurs. La société MEGA Events a été contactée pour obtenir un commentaire. 

Les réactions en ligne à la récente soirée disco de Canterbury — la deuxième depuis 2024 — ont été majoritairement négatives, y compris de la part des anglicans. 

« Je déteste cela », a déclaré Adrian Hilton, commentateur anglican, en réaction à la discothèque de Canterbury diffusée sur X. « C’est la profanation d’un lieu sacré. » Tim Dieppe, responsable des politiques publiques de Christian Concern, un groupe de défense des intérêts chrétiens évangéliques, a commenté que l’Église d’Angleterre « ne croit plus au pouvoir d’attraction de l’Évangile et se tourne vers la musique profane ». 

L'opposition s'affaiblit

En 2024, une pétition contre les premières silent discos a recueilli plus de 3 000 signatures et une veillée de prière a été organisée devant la cathédrale de Canterbury. Mais l’opposition s’est depuis estompée et ces événements sont désormais devenus monnaie courante, déplore Cajetan Skowronski, qui avait organisé ces manifestations. 

« On nous invite maintenant à transformer la cathédrale Saint-Paul en boîte de nuit et à danser sur les tombeaux de héros nationaux comme Nelson, Wellington, Wren et Fleming », a-t-il déploré, faisant référence à l' annonce du 1er septembre selon laquelle Saint-Paul, église mère du diocèse anglican de Londres, avait signé un contrat de quatre ans avec un propriétaire de boîte de nuit londonien pour y organiser des événements musicaux. Cette cathédrale anglicane baroque anglaise du XVIIIe siècle, conçue par Sir Christopher Wren, a été le théâtre de nombreux événements d'importance historique nationale. 

« Combien de temps faudra-t-il avant que, ivres, nous profanions les tombes de la reine Élisabeth II à la chapelle Saint-Georges de Windsor, à l'invitation de l'Église d'Angleterre ? » s'est interrogé Skowronski. « Aucune nation digne de ce nom ne se comporte ainsi avec ses lieux sacrés. Nous sommes comme des gobelins descendants de géants, semant le chaos dans leurs temples glorieux. » Les descendants de Lord Horatio Nelson ont dénoncé un affront à sa mémoire et un « triste constat sur l'état actuel de l'intégrité spirituelle et du christianisme ».

Le père Gerald Murray, canoniste à l'église Saint-Joseph de New York, a déclaré que l'usage « profane » de ces églises, dont beaucoup appartenaient autrefois à l'Église catholique, est « scandaleux et regrettable ». « Un édifice religieux est un lieu de culte, et non un endroit agréable pour danser, dîner ou écouter de la musique profane », a-t-il déclaré au Register. « Ces églises ont été construites pour promouvoir la pratique religieuse et cela doit être respecté. » 

La raison principale de l'organisation de ces événements est, de l'aveu même de l'Église d'Angleterre, de générer des fonds pour assurer leur pérennité. « Les cathédrales ne reçoivent aucun financement régulier de l'État et très peu de l'Église d'Angleterre. Nous devons donc faire preuve d'imagination et de proactivité pour préserver ces lieux anciens et précieux pour l'avenir, tout en poursuivant nos prières et louanges quotidiennes », a déclaré la révérende Jo Kelly-Moore, doyenne de St Albans et présidente de l'Association des cathédrales anglaises. « Les cathédrales sont confrontées à d'importantes difficultés financières, et environ les trois quarts d'entre elles fonctionnent à déficit », a-t-elle indiqué au Register. 

Andrea Tadiwala, assistante du doyen de la cathédrale de Canterbury, a affirmé que les discothèques permettaient à un public qui n'y serait jamais entré auparavant de découvrir la cathédrale. Elle a également souligné que la nef était utilisée depuis le Moyen Âge pour « de nombreuses activités autres que le culte », même si les historiens insistent sur le fait que ces activités étaient souvent contestées par les évêques et surtout par les Pères de l'Église . Les retours reçus ont été « extrêmement positifs », a-t-elle déclaré au Register.  

Interrogée sur la possibilité que Dame Sarah Mullally, l'archevêque de Canterbury, partage son point de vue sur ces événements, une porte-parole a déclaré au Register qu'elle était « absente et ne ferait donc aucun commentaire à ce sujet ». 

Dans un article publié sur son blog Substack , Gavin Ashenden, converti au catholicisme et ancien vicaire anglican, a déclaré que ces discothèques constituaient une profonde profanation, découlant d'une divergence fondamentale de conception du temps et de l'espace entre catholiques et protestants. Selon la théologie sacramentelle catholique, explique-t-il, la messe rend présent le sacrifice du Christ – une « invasion du temps par l'éternité » – tandis que la conception protestante perçoit le culte et les édifices sacrés principalement comme des lieux de mémoire, de rencontre et d'usage. 

Ashenden a ensuite opposé l'iconoclasme de la Réforme, qui détruisait ouvertement images et reliques pour des raisons théologiques, à ce qu'il appelle l'iconoclasme moderne, plus subtil : conserver l'édifice de la cathédrale tout en le vidant de sa signification sacrée et en le transformant en un lieu de divertissement. Ce dernier, selon lui, est pire, car il équivaut à « la profanation de l'esprit et de la sainteté » de la cathédrale, « polluant le lieu d'un autre esprit, celui de Dionysos, le dieu païen du sexe et de la danse ». 

Il a ajouté que nous vivons à une époque « qui a perdu le sens du respect pour les choses de Dieu et qui considère que le divertissement, et non la foi et le culte de Dieu, est le principal intérêt et la principale préoccupation de l'homme ». D'autres, comme Riccardo Cascioli, rédacteur en chef du quotidien catholique La Nuova Bussola Quotidiana, ont lié ces événements à une grave crise de foi qui touche l'ensemble du monde chrétien, y compris les catholiques.  

Évêques catholiques : Aucun commentaire

Les évêques catholiques d'Angleterre et du Pays de Galles ont préféré ne pas commenter cette utilisation d'anciens lieux de culte catholiques. 

« Sur ce sujet, nous ne prétendons pas parler au nom de l’Église d’Angleterre, dont les membres et les dirigeants sont les mieux placés pour expliquer leur propre position », a déclaré une porte-parole au Register.

Une question se pose : ces concerts, aussi profanes que beaucoup les considèrent, sont-ils aussi sacrilèges que les communions simulées qui ont longtemps eu lieu dans ces cathédrales devenues catholiques à la Réforme ? Des canonistes ont déclaré au Register que, d’un point de vue catholique, les rites anglicans étant invalides et enracinés dans le sacrilège persistant de la Réforme, ils ne simulent pas les sacrements catholiques, car les anglicans demeurent hors de l’Église et ne sont donc pas soumis au droit canonique.

En revanche, des abus comparables au sein des églises catholiques peuvent constituer à la fois des péchés graves et des infractions au droit canonique, même si la discipline est parfois négligée. La distinction essentielle, soulignent-ils, reprenant l'argument d'Ashenden, réside dans le fait que l'enseignement catholique considère encore ces abus comme des déviations, tandis que la pratique anglicane accepterait un usage profane comme normal, révélant une perte croissante de foi, de respect et de transcendance qui remonte à plusieurs siècles. La société Fever organise, de manière ostentatoire, uniquement des concerts de musique classique aux chandelles dans les cathédrales catholiques espagnoles, et non des concerts de groupes pop ou rock.

Et pourtant, malgré les contraintes canoniques, l'Église catholique n'a pas été à l'abri de tels événements, et ce, tout au long de son histoire. La différence, du fait qu'ils sont reconnus comme des déviations et des violations du droit canonique, réside dans le fait qu'ils ont souvent été rapidement réprimés. 

L’historienne de l’art religieux Elizabeth Lev a rappelé comment, au XVIIe siècle, des artistes flamands organisaient des fêtes en toge au-dessus du mausolée de Sainte-Constance, le prenant pour le tombeau de Bacchus, dieu romain du vin, de l’agriculture et de la fertilité. « Cela nous montre que les mauvaises manières et la bêtise ne sont pas l’apanage de notre époque », a-t-elle déclaré au Register, tout en précisant que le pape Clément XIV « y a mis fin en 1720 ». 

Plus récemment, Lev a relevé que la basilique Santa Croce in Gerusalemme à Rome avait été temporairement fermée en 2011, suite à des soirées en boîte de nuit organisées dans ses locaux pour des « amis de Santa Croce », parmi lesquels la chanteuse Madonna. Après cette brève fermeture, le Vatican a destitué la communauté cistercienne qui gérait la basilique. 

D'autres cathédrales catholiques ont également été le théâtre d'événements profanes, notamment en 2019, lorsque la cathédrale Saint-Étienne de Vienne a autorisé un concert d'activistes homosexuels dans sa nef. « Je crains que ce phénomène ne prenne de l'ampleur et ne s'arrête pas, y compris dans les églises catholiques », a déclaré le père Murray. 

Pour Lev, le meilleur moyen de mettre un terme à ces événements serait peut-être que les gens « retournent soutenir leurs églises, les fréquenter, et cessent de fréquenter l'espace sacré devenu profane et d'expliquer pourquoi ce n'est "pas cool" de le faire ».

« Je pense que si nous voulons que les autres respectent notre espace, nous devons le respecter nous-mêmes », a-t-elle ajouté. « Rares sont les mosquées qui se transforment en discothèques. »

La dimension mariale du voyage apostolique du pape Léon XIV en France du 25 au 28 septembre est déjà évidente dans l'itinéraire détaillé publié par le Vatican, comprenant des vêpres solennelles à la cathédrale Notre-Dame de Paris récemment restaurée (nommée d'après Notre-Dame), suivies d'un week-end à Lourdes, où la Sainte Vierge est apparue 18 fois à une jeune paysanne en 1858. 

Cette attention portée à la spiritualité est aussi l'occasion de mettre en lumière d'autres lieux importants de dévotion mariale disséminés dans tout le pays, même s'ils ne figurent pas au programme de la prochaine visite papale. Par exemple, de nombreux catholiques connaissent la célèbre chapelle Notre-Dame de la Médaille Miraculeuse, rue du Bac, où la Vierge Marie serait apparue à sainte Catherine Labouré. Mais il existe un autre lieu, moins connu mais non moins emblématique, situé à deux pas de la Bourse de Paris : la basilique Notre-Dame des Victoires.

Ses murs, du sol au plafond, sont recouverts de plus de 37 000 plaques votives en marbre, chacune rendant grâce pour une prière exaucée – une dévotion qui reste vivante à ce jour, la plaque la plus récente ayant été ajoutée en 2021. 

Érigé en remerciement d'un triomphe militaire du XVIIe siècle, ce sanctuaire a vu passer, au fil des siècles, l'empreinte discrète de saints, de cardinaux et d'une foule d'écrivains et de musiciens. 

Une série de victoires

La façade baroque sobre de Notre-Dame des Victoires, inspirée de l'église du Gesù à Rome, est volontairement dépourvue d'ornements, conformément au vœu de pauvreté des Augustins déchaux, connus sous le nom de petits pères , qui furent les premiers gardiens de l'édifice. Cependant, une fois à l'intérieur, l'austérité laisse place à la grandeur de la Contre-Réforme. Huit vitraux illuminent la nef unique, y maintenant une atmosphère feutrée même en plein jour. Seul le chœur resplendit de couleurs vives et de dorures, dominé par sept tableaux monumentaux, dont six illustrent la vie de saint Augustin. 

L'histoire de ce monument, qui a survécu de sa construction en 1629 jusqu'à nos jours, est à juste titre celle d'une série de victoires remportées contre toute attente. La première est l'événement qui a donné son nom à l'église : un vœu fait par le roi Louis XIII, tenu après une victoire militaire sur le bastion protestant de La Rochelle en 1628. Carle Van Loo, peintre à la cour de Louis XV, a dédié le septième tableau monumental à Louis XIII, le représentant offrant à la Vierge Marie un dessin de l'église même qu'il avait promis de lui construire. Mais il fallut plus d'un siècle, et le patronage de trois autres monarques, avant que l'édifice ne soit finalement achevé en 1740. 

Puis vint la Révolution française et sa ferveur anticléricale dévastatrice. Les frères augustins qui avaient construit l'église furent expulsés, leur bibliothèque de 40 000 volumes saisie, et l'édifice lui-même dépouillé de sa vocation religieuse : réquisitionné d'abord pour servir de siège à la loterie nationale, puis d'annexe à la bourse voisine. 

Lorsqu'elle fut rendue au culte catholique en 1809, sa survie était loin d'être assurée, car sa paroisse avait été vidée de sa substance par des décennies de déchristianisation.

Durant l'hiver 1836, le curé, le père Charles Éléonore Dufriche-Desgenettes, songea à démissionner après quatre années de ministère qui semblaient infructueuses. Le 3 décembre de cette année-là, alors qu'il célébrait la messe devant une poignée de fidèles, il entendit à deux reprises une voix l'exhortant à consacrer sa paroisse au Cœur Immaculé de Marie. Il agit sans tarder. En quelques jours, il rédigea les statuts d'une association de prière dédiée à la conversion des pécheurs. Une semaine plus tard, près de 500 personnes – dix fois plus que l'assemblée habituelle du dimanche – assistèrent à sa première réunion. L'archiconfrérie du Très Saint et Immaculé Cœur de Marie, fondée cet hiver-là, allait compter par la suite des millions de membres à travers le monde, et le flux de pèlerins qu'elle a attiré vers cette paroisse autrefois désertée n'a cessé de croître depuis.

Un mur de prières exaucées

Ce qui n'était qu'un filet d'eau se compte désormais en dizaines de milliers. Chaque surface disponible à l'intérieur de la basilique — murs, piliers, même les escaliers — est recouverte de plaques ex-voto en marbre , plus de 37 000 au total, chacune racontant une grâce que les catholiques croient avoir obtenue par l'intercession de la Vierge Marie. 

Cependant, cette dévotion est bien antérieure à 1836 et a attiré, au fil des siècles, une grande diversité de visiteurs. Jean-Baptiste Lully (1632-1687), le grand compositeur de la cour de Louis XIV, repose dans une chapelle latérale près de la nef. Un siècle plus tard, Wolfgang Amadeus Mozart, alors âgé de 22 ans, avait pris l'habitude de s'y arrêter lors de ses séjours à Londres ; dans une lettre à son père datée de juillet 1778, il écrivait qu'il ne manquait jamais de « réciter [son] chapelet, d'aller à Notre-Dame des Victoires ». 

Saint John Henry Newman lui-même visita l'église pour rendre grâce après sa conversion, tout comme Alphonse Ratisbonne, qui avait vécu sa propre conversion soudaine à Rome en 1842. Colette Willy, Georges Bernanos et Édith Piaf comptent également parmi ceux qui ont prié entre ses murs.

Mais l'association la plus emblématique de l'Église avec la sainteté est sans conteste celle de sainte Thérèse de Lisieux. En 1883, alors que Thérèse, âgée de dix ans, était gravement malade, son père fit dire à Paris une neuvaine de messes à Notre-Dame des Victoires pour sa guérison. Elle guérit, attribuant sa guérison au sourire d'une statue de la Vierge à son chevet. Quatre ans plus tard, de passage à Paris pour se rendre à Rome et solliciter auprès du pape Léon XIII l'autorisation d'entrer au Carmel, alors qu'elle était adolescente, elle s'arrêta au sanctuaire. Les doutes qui subsistaient quant à la grâce reçue dans son enfance, écrivit-elle, furent dissipés en ce lieu : « Notre-Dame était d'une grande beauté, et je l'ai vue me sourire. »

Aujourd'hui, le sanctuaire est animé par une petite communauté de sœurs bénédictines du Sacré-Cœur de Montmartre, qui travaillent aux côtés du recteur actuel de la paroisse, le père Antoine d'Augustin. 

Avec des sanctuaires mariaux comme Notre-Dame de la Victoire qui se dressent comme symboles d'une foi inébranlable en France — pays jadis considéré comme la fille aînée de l'Église —, il reste à voir quels fruits spirituels découleront de la visite dans la capitale française du premier pape augustinien de l'histoire, sur fond de renouveau catholique aussi inattendu que profond.