CITÉ DU VATICAN — L'ancien conseiller du pape François sur les questions migratoires a suscité des critiques en déclarant dans un article publié dimanche que certains cardinaux africains le font « frissonner » et qu'il pense que les « conservateurs » appellent à un pape africain pour faire avancer leur programme. 

Le cardinal Michael Czerny, un jésuite qui a servi comme préfet du Dicastère pour la promotion du développement humain intégral au cours des dernières années du pontificat du pape François, a fait ces commentaires interpellants au New York Times dans le contexte où le continent africain est profondément opposé à l'agenda LGBTQ.

« Je pense à certains cardinaux africains – ils me font frémir », a déclaré le cardinal Czerny dans un article publié le 4 mai. Lorsque le journal lui a demandé si les catholiques conservateurs se ralliaient à un pape africain comme à un « cheval de Troie » pour faire avancer leurs intérêts, le cardinal Czerny a répondu : « Certainement, certainement, certainement, et c'est pourquoi il est tellement stupide de dire que le temps de l'Afrique est venu. »

On ne sait pas précisément à quels cardinaux africains le cardinal Czerny faisait référence. Plusieurs sont connus comme papabili, comme le cardinal Fridolin Ambongo de Kinshasa, en République démocratique du Congo, le cardinal ghanéen Peter Turkson, ancien chancelier de l'Académie pontificale des sciences, et le cardinal guinéen Robert Sarah, préfet émérite du Dicastère pour le culte divin et la discipline des sacrements. 

On ignore également si les propos du cardinal ont été sortis de leur contexte. Le cardinal a tenu des propos similaires, quoique plus modérés, dans une interview distincte accordée au magazine America, enregistrée le 30 avril. 

Il a déclaré qu'il était « agité » lorsqu'on lui disait qu'il était temps d'élire un pape américain, africain ou sud-insulaire. « Je trouve cela tellement stupide », a-t-il déclaré. « Il est temps d'élire le successeur de Pierre pour 2025. » La priorité, a-t-il ajouté, « est l'évangélisation ; apporter l'Évangile à la société, à temps et à contretemps ; apporter l'Évangile à toute la création. »

Le cardinal canadien d'origine tchèque est actuellement injoignable pour commenter, car il participe au conclave.

Ses commentaires ont précédé les remarques de l'évêque Robert Barron, fondateur du ministère catholique des médias Word on Fire, qui, au contraire, estime que la géographie est importante en relation avec la papauté, en particulier en ce qui concerne l'Afrique.

Il a expliqué à Colm Flynn d'EWTN le 5 mai que l'Église est florissante en Afrique, en particulier au Nigeria, où environ 94 % des catholiques vont à la messe, les vocations sont en plein essor et l'Église est confrontée à la persécution. 

« Pourquoi sommes-nous si préoccupés par l'Église en Allemagne, où elle est en train de dépérir ? » a demandé l'évêque Barron. « Pourquoi n'étudions-nous pas l'Église nigériane, voyons ce qu'elle fait, et imitons-la ? » 

« Alors, oui, je pense que c'est peut-être le moment africain », a poursuivi l'évêque. « Et je pense que lors des synodes de l'ère François, les Africains ont trouvé leur voix d'une manière nouvelle. » 

Enhardir les cardinaux africains

Les commentaires du cardinal Czerny risquent d’enhardir les cardinaux africains qui n’ont jamais accueilli avec enthousiasme une telle animosité envers leurs positions traditionnelles sur les questions morales, notamment en ce qui concerne l’homosexualité. 

Cela est devenu évident lors de la fureur suscitée par Fiducia Supplicans, la déclaration de 2023 autorisant les bénédictions non liturgiques des couples de même sexe, lorsque les évêques catholiques africains ont rejeté le document du Vatican .

Cela était également évident en 2014, lorsque, dans le contexte de l’homosexualité taboue en Afrique, le cardinal allemand Walter Kasper a provoqué un tollé et des accusations de racisme lorsqu’il a déclaré (et ensuite nié à tort) que les Africains ne devraient pas dire à l’Église en Occident « trop quoi faire » concernant l’homosexualité et d’autres questions de ce type actuellement acceptables dans la culture occidentale laïque. 

Le père dominicain Anthony Alaba Akinwale, vice-chancelier adjoint de l’Université Augustine à Ilara-Epe, au Nigéria, a reconnu que « certaines personnes ne se sentiront pas à l’aise avec un pape venu d’Afrique », malgré le fait que l’Église y prospère et y est « une source de joie ». 

Notant que « certaines personnes soutiennent l’idée hérétique que rien de bon ne peut sortir de l’Afrique », il a déclaré au Register qu’il n’était pas préoccupé par l’idée d’avoir un « pape africain » mais que, compte tenu des préoccupations ecclésiales et mondiales actuelles, il espérait et priait pour que le Collège des cardinaux élise « un successeur sage, saint et très approprié de Pierre ».  

« Ce successeur peut venir de n'importe quel continent », a déclaré le père Akinwale. « Comme Pierre lors de la première lecture dimanche dernier, il doit avoir le courage de se présenter aujourd'hui devant le Sanhédrin et de proclamer avec audace la vérité de l'Évangile, même lorsque cela n'est ni populaire ni idéologiquement opportun. » 

Jonathan Liedl, rédacteur en chef du Register, a contribué à cet article.

Tiré d'un mot italien signifiant « salle close », un conclave est littéralement isolé du monde extérieur. Mais cela ne signifie pas que les événements qui se déroulent au-delà de la chapelle Sixtine ne préoccupent pas les cardinaux électeurs alors qu'ils entament leur période de séquestration.

Deux questions seront probablement à l'esprit des 133 électeurs pontificaux lorsque le conclave commencera le 7 mai : la bénédiction des couples homosexuels allemands et l'accord Vatican-Chine. 

Ce n'est pas un hasard. C'est plutôt le résultat de deux événements récents survenus hors de Rome, qui devraient sans aucun doute influencer les discussions en cours au Vatican, ainsi que les votes qui auront lieu dans moins d'une semaine.

Tout d'abord, le 23 avril, deux jours seulement après le décès du pape François, la Conférence épiscopale allemande a publié un guide pour les « cérémonies de bénédiction » des couples en « situation irrégulière », y compris les unions homosexuelles. Obtenir des bénédictions officielles pour les couples homosexuels est depuis longtemps un objectif de la campagne allemande très critiquée « Voie synodale », et cette dernière initiative va à l'encontre de la Fiducia Supplicans , les directives du Vatican de 2023 sur le sujet, qui n'autorisent que les bénédictions « spontanées » des personnes vivant une relation homosexuelle, et non la « légitimation du statut [du couple] ».

Puis, malgré l'absence de pape pour ratifier les nominations épiscopales, les autorités chinoises ont « élu » deux nouveaux évêques le 28 avril, dont un dans un diocèse déjà dirigé par un évêque reconnu par le Vatican. Cette décision est la dernière d'une série de résultats douteux depuis la signature par le Vatican, en 2018, d'un accord visant à engager un processus conjoint avec le gouvernement chinois sur les nominations épiscopales. Cet accord, dont le Vatican a reconnu les violations répétées, a néanmoins été renouvelé en 2024.

À ce stade du processus de sélection du prochain pape, il est difficile d’imaginer que l’un ou l’autre de ces événements se soit produit sans que les responsables aient eu l’intention d’influencer le conclave. 

L' interrègne – qui signifie « entre les règnes » en latin – est une période où une grande partie de la vie institutionnelle de l'Église est paralysée. Les chefs des dicastères du Vatican cessent leurs fonctions, les processus de canonisation sont suspendus et la nomination de nouveaux diplomates pontificaux est temporairement interrompue. Tout mouvement durant cette période n'est pas accidentel : il revêt une importance accrue et est destiné à avoir un impact.

En fait, la période entre la mort du pape et le début de la séquestration est souvent marquée par des efforts intenses pour influencer les électeurs pontificaux — que ce soit par des campagnes médiatiques ou des provocations comme celles venant d’Allemagne et de Chine.

Et ce n’est pas sans raison : il existe de bonnes preuves que les événements qui se déroulent dans les jours précédant un conclave peuvent influencer qui en sortira vêtu de blanc. 

Par exemple, en 2013, il était largement admis que les perspectives papales du cardinal Angelo Scola avaient été compromises après que la police italienne eut perquisitionné les bureaux de son archidiocèse dans le cadre d'une enquête pour corruption impliquant l'un des anciens associés du cardinal milanais - quelques heures seulement avant le début du conclave le 12 mars. Et en 1914, le conclave papal a commencé trois jours seulement après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, ce qui a peut-être influencé les cardinaux à choisir le diplomate expérimenté, le cardinal Giacomo della Chiesa, qui est devenu le pape Benoît XV.

En fait, la possibilité que les cardinaux électeurs soient trop influencés par les événements et les campagnes de pression précédant le conclave a conduit certains à suggérer qu’ils devraient être séquestrés immédiatement après la mort d’un pape.

En Allemagne, le message adressé aux cardinaux électeurs semble clair : la voie synodale ne ralentit pas, et ils feraient bien d'élire un pontife prêt à « rencontrer les Allemands là où ils se trouvent » — ce qui dépasse de plus en plus le cadre de l'orthodoxie catholique.

Concernant la Chine, cette démarche pourrait viser à consolider son emprise sur l'accord avec le Vatican, rendant tout revirement trop risqué pour les catholiques chinois. Parallèlement, un analyste considère la tentative de la Chine de susciter le mécontentement des cardinaux à propos de l'accord comme une manœuvre stratégique visant à saper les perspectives papales de l'homme le plus associé à cet accord, le secrétaire d'État du pape François, le cardinal Pietro Parolin, afin de promouvoir le cardinal philippin Luis Antonio Tagle.

Si cela est vrai, la Chine n'est pas la seule à tenter de saper la réputation du cardinal Parolin juste avant le conclave. Le prélat italien a fait l'objet de plusieurs critiques négatives dans les médias cette semaine, notamment de la part de deux médias catholiques progressistes américains.

Quant aux actions menées par l’Allemagne et la Chine, elles peuvent toutes deux être considérées comme des tentatives de coincer les cardinaux électeurs et l’homme qu’ils choisiront comme prochain pontife.

Bien sûr, ils pourraient avoir l'effet inverse. Ce genre de rodomontade ecclésiastique pourrait inciter les cardinaux électeurs à privilégier un pape plus disposé que François à affronter l'intransigeance allemande et les intimidations chinoises.

François valorisait le dialogue avec les militants de la Voie synodale et les apparatchiks du Parti communiste chinois, convaincu que des avancées ne peuvent se produire que si l'on poursuit le dialogue. Mais à la suite de ces derniers développements, les cardinaux peuvent désormais plus facilement affirmer que cette approche n'a pas porté les fruits escomptés. Une nouvelle ligne de conduite, peut-être moins encline à accepter les ruptures d'accords ou le franchissement de lignes rouges, pourrait être privilégiée par les électeurs, ce qui, ironiquement, conduirait à l'exact opposé de ce que les dirigeants de l'Église allemande et les responsables chinois auraient pu espérer.

Bien sûr, c’est peut-être une telle confrontation que la Chine – si ce n’est les évêques allemands – recherche en fin de compte.

Mais si les motivations et leur impact réel restent flous, les remaniements du siège vacant en Allemagne et en Chine sont sans aucun doute destinés à influencer le conclave. Et à mesure que les 133 électeurs s'éloignent de plus en plus, il faut s'attendre à ce que les efforts visant à influencer les points de vue qu'ils apportent avec eux à la Chapelle Sixtine s'intensifient.

Lorsqu'ils entreront dans la chapelle Sixtine pour élire le successeur de Pierre, les cardinaux européens porteront sur leurs épaules une lourde responsabilité quant au sort de leur continent, confronté à des défis sans précédent depuis l'Église des premiers siècles. Alors que certains émettent l'hypothèse que l'Europe pourrait bientôt perdre toute pertinence en raison de l'importance croissante des pays du Sud – où l'Église connaît la croissance la plus rapide –, elle demeure, en tant que centre de gravité institutionnel et théologique, un acteur clé de l'issue du conclave.  

Alors que 53 des 135 cardinaux votants viennent actuellement d’Europe — dont un tiers sont italiens — leurs priorités et préoccupations collectives influenceront non seulement le choix du prochain pape, mais aussi l’orientation de l’Église dans un monde en mutation rapide. 

Il apparaît cependant clairement que le bloc européen n'est plus uni. Les divisions autour de l'héritage des réformes du pape François et de la réponse de l'Église aux diverses manifestations de laïcité reflètent des clivages culturels et théologiques plus profonds. Les cardinaux européens devront trouver un équilibre délicat : préserver les enseignements et l'identité traditionnels de l'Église tout en s'adaptant aux nouvelles réalités sociales. 

Lutter contre la laïcité, les abus sexuels et les divisions au sein de l'Église 

L'une de leurs préoccupations les plus pressantes sera la laïcité généralisée et la perte drastique d'influence religieuse en Europe. Autrefois cœur de la chrétienté, l'Europe compte aujourd'hui des pays où ceux qui se déclarent « sans religion » sont majoritaires. La fréquentation des messes a globalement chuté fortement depuis les années 1970, et l'influence morale de l'Église sur la vie publique a été presque totalement anéantie, notamment dans des pays comme la France et l'Allemagne. La nécessité de relever les défis croissants auxquels sont confrontées les institutions religieuses et la liberté religieuse dans ces sociétés laïques, où les mouvements pro-vie opèrent légalement mais subissent une pression sociale et politique croissante qui menace leur participation au débat public, pourrait être une priorité essentielle pour nombre d'entre eux. 

Ces tendances alarmantes s'accompagnent d'un nouveau phénomène significatif : la hausse spectaculaire du nombre de baptêmes de jeunes adultes lors des célébrations de Pâques dans certains pays du Vieux Continent, au premier rang desquels la France, l'Angleterre et la Belgique. La nécessité d'accompagner ce phénomène de manière appropriée afin qu'il porte ses fruits sur le long terme ne devrait pas non plus échapper à l'attention des cardinaux électeurs, d'autant plus que les évêques de France viennent d'annoncer la tenue d'un concile provincial pour répondre aux défis des nouveaux catéchumènes à partir de la Pentecôte 2026. 

Les cardinaux chercheront un pontife capable d'inspirer le respect des dirigeants européens et de s'adresser aux jeunes générations en quête de repères moraux et identitaires, d'une manière adaptée au langage et aux codes d'aujourd'hui.  

Par ailleurs, la crise des abus sexuels demeure une plaie majeure pour l'Église européenne. Les scandales en Allemagne, en France, en Espagne, en Belgique et en Italie ont gravement ébranlé la confiance du public. Si le pape François a introduit certaines réformes , de nombreux cardinaux européens estiment qu'une action plus décisive est nécessaire. Certains plaideront pour une plus grande transparence et une plus grande responsabilité, tandis que d'autres pourraient se montrer plus prudents à l'égard de réformes structurelles plus profondes, craignant qu'elles n'engendrent un climat de suspicion excessive et, à terme, ne compromettent le sacerdoce et l'autorité de l'Église, voire ne compromettent le secret de la confession.  

La question de l'unité durable de l'Église catholique a également été posée par la récente Voie synodale allemande (2019-2023) et son projet de transformation en concile synodal permanent . Ce dernier a remis en question certains enseignements doctrinaux fondamentaux de l'Église concernant la sexualité, l'ordination des femmes et la prédication laïque, provoquant des tensions avec le Vatican. Le Synode sur la synodalité, initié par le pape François entre 2021 et 2024, a révélé les divisions croissantes entre les évêques européens quant au degré d'autorité que les Églises nationales devraient avoir dans l'élaboration de la pratique catholique, ce qui constituera un autre sujet de préoccupation incontournable.  

Parallèlement, la redéfinition des mouvements politiques en cours en Europe, marquée notamment par l'émergence de partis populistes de droite, ne manquera pas d'avoir un impact sur la vie des Églises nationales. Alors que nombre de ces nouveaux dirigeants affirment ouvertement leur foi chrétienne et leur sympathie pour l'Église catholique, de nombreux cardinaux pourraient être enclins à élire un pape capable d'engager habilement le dialogue avec eux et ainsi de maintenir l'influence du Saint-Siège sans compromettre son indépendance et son universalité.  

Enfin, ils devront nécessairement tenir compte de la future mise en œuvre du motu proprio Traditionis Custodes qui a imposé de sévères restrictions à la célébration de la messe traditionnelle latine. Cela a donné lieu à de grandes tensions entre la hiérarchie de l’Église et les communautés locales, souvent constituées en grande partie de jeunes : l’avenir du christianisme.  

3 blocs de base   

Ces dynamiques contrastées ont favorisé l’émergence de trois blocs principaux qui façonneront l’approche des cardinaux votants au conclave. 

Le bloc réformiste, ou « pro-François », aspire à la continuité avec l'approche pastorale du pape argentin, largement axée sur la miséricorde, la justice sociale et le dialogue interreligieux. Ce groupe est ouvert à des réformes sur des questions telles que l'inclusion des couples de même sexe, l'accès à la communion pour les couples divorcés remariés et une plus grande implication des laïcs. Il est également favorable à une plus grande promotion de l'œcuménisme et du dialogue avec l'islam. Des cardinaux tels que l'Italien Matteo Zuppi, le Portugais José Tolentino de Mendonça (également préfet du Dicastère pour la Culture et l'Éducation), le Français Jean-Marc Aveline et le Polonais Grzegorz Ryś en font partie. Ils sont susceptibles de plaider en faveur d'un engagement accru de l'Église dans la société moderne. 

Le bloc conservateur, quant à lui, privilégie la clarté doctrinale et la cohérence morale à la flexibilité pastorale. Ce groupe considère la décentralisation et l'évolution doctrinale avec prudence, considérant ces changements comme une menace pour l'unité et l'autorité historique de l'Église. Il préconisera probablement une clarification et un nettoyage des différents motu proprios du pape François , perçus comme confus par une partie de l'Église institutionnelle et des fidèles, comme l'a récemment souligné le vaticaniste italien Andrea Gagliarducci . Des cardinaux comme Gerhard Müller d'Allemagne, Péter Erdő de Hongrie ou Wim Eijk des Pays-Bas représentent des figures éminentes de ce groupe.  

Un dernier bloc, que l'on pourrait définir comme celui des stabilisateurs institutionnels, se concentre sur la gouvernance et la stabilité interne du Vatican. Ce groupe cherche à équilibrer tradition et flexibilité pastorale sans introduire de changements structurels majeurs. Des cardinaux tels que l'Italien Pietro Parolin, actuel secrétaire d'État du Saint-Siège ; le Suisse Kurt Koch, préfet du Dicastère pour la promotion de l'unité des chrétiens ; et l'Italien Claudio Gugerotti, préfet du Dicastère pour les Églises orientales, se positionnent au sein de cette faction. Qu'ils soient progressistes ou conservateurs, ces profils sont perçus comme essentiellement pragmatiques et susceptibles de soutenir un pontife capable d'unifier les différentes factions au sein de l'Église et de restaurer la crédibilité du Vatican sans introduire de réformes perturbatrices. 

Préserver le poids institutionnel de l'Europe 

Les cardinaux européens votants, dont 17 sont italiens, s'efforceront probablement de maintenir leur influence au sein de la gouvernance du Vatican, car un nouveau pape issu du Sud pourrait consolider le changement culturel initié par le pape François. Leur défi sera donc de trouver un pape capable de préserver le poids institutionnel de l'Europe sans compromettre la dynamique croissante du Sud. 

Même si le prochain pape ne sera peut-être pas européen, le vote des cardinaux européens aura un poids considérable. Ils souhaiteront, comme successeur de saint Pierre, un homme capable de renforcer la clarté doctrinale et de restaurer la crédibilité de l'Église, tout en répondant aux nouvelles réalités sociales et politiques sans aliéner les factions clés. Aucun candidat ne satisfera probablement à tous ces critères, mais les priorités des cardinaux européens pèseront fortement sur l'agenda du prochain pape. Les enjeux sont d'autant plus importants qu'une perte d'influence européenne consolidée au fil du temps pourrait transformer définitivement le visage de l'Église universelle.