ROME – Alors que le pape François se prépare à se rendre au Luxembourg et en Belgique cette semaine malgré un léger rhume, son voyage comportera plusieurs thèmes sous-jacents importants alors qu'il mettra le pied dans l'une des nations les plus laïques d'Europe et se prépare à délivrer des messages à un continent ravagé par la guerre.

La visite du pape François au Luxembourg et en Belgique, du 26 au 29 septembre, marquera son 46e voyage international en tant que pape, avec un total de 77 pays visités depuis son élection au pontificat en 2013.

Bien qu'il fasse ce voyage principalement à l'occasion du 600e anniversaire de la fondation des universités de Louvain et de Louvain, étant donné la présence d'importantes institutions européennes dans les deux villes et les récents scandales d'abus qui ont mis à l'épreuve l'Église dans un paysage déjà précaire en raison de la croissance rapide de la laïcité, tous ces thèmes devraient être présents à un certain niveau dans ce que dit et fait le pape.

« La sécularisation est un problème, mais peut-être plus encore est-ce le défi du témoignage chrétien dans une Europe où le christianisme est moins connu que par le passé, plein de questions, souvent non exprimées, avec une perception de déclin », a déclaré le porte-parole du Vatican, Matteo Bruni, lors d'une conférence de presse le 23 septembre.

« Il y a déjà des tentatives de réponse à ces questions au sein de ces communautés qui seront encouragées par le pape », a-t-il déclaré.

Alors que 57 pour cent de la population belge est catholique, le taux de participation active à la messe dominicale n'est que de 6 à 10 pour cent. (?)

L’Église en Belgique est également confrontée à d’importants défis sociaux, puisque le pays a été le deuxième au monde à légaliser le mariage homosexuel en 2003, et il est devenu une destination mondiale pour ceux qui recherchent l’euthanasie – qui a été légalisée en Belgique en 2002 et permet aux étrangers de soumettre une demande pour mettre fin à leurs jours dans le pays.

La Belgique est également l’un des rares pays où l’euthanasie est autorisée pour les personnes souffrant de « souffrances insupportables » causées par un trouble psychiatrique ou une démence. La Belgique est devenue le premier pays à légaliser l’euthanasie pour les enfants en 2014, sans condition d’âge minimum, mais avec des conditions de consentement écrit des parents.

Selon Bruni, en plus du message que le pape François offrira à un monde sécularisé, il portera également un message aux pays qui accueillent « le siège de diverses institutions européennes, notamment de nature financière », une référence à l'industrie mondiale des fonds au Luxembourg, et « le siège d'une grande partie de l'administration de l'UE », puisque la Belgique abrite le siège de la Commission européenne.

Ces pays sont « une partie du monde vers laquelle les autres se tournent », ce qui signifie que les paroles du pape seront « adressées au cœur de l'Europe » à la lumière du « rôle qu'elle veut jouer dans le monde dans un avenir proche », a déclaré Bruni.

À cette fin, il a souligné les discours précédents du pape devant l'UE lors de sa visite à Strasbourg en 2014, lorsque François avait qualifié l'Europe de « grand-mère » qui a perdu son dynamisme et sa créativité, ainsi que son discours d'acceptation du prix Charlemagne en 2016, où il avait réitéré cette comparaison, affirmant que l'Europe était devenue « fatiguée » et « enracinée » et avait perdu le contact avec ses racines chrétiennes et ses principes fondateurs.

Bruni a déclaré que le message du pape se concentrerait probablement sur le rôle que l'Europe peut jouer à l'avenir pour devenir un lieu d'accueil et de solidarité entre toutes les nations et a noté que certaines nations sont devenues des « victimes » de l'occupation et de la destruction.

À cette fin, a déclaré Bruni, le thème de la paix sera probablement aussi un thème sous-jacent clé, car François visitera des lieux qui ont travaillé dur pour parvenir à la paix après la Seconde Guerre mondiale, à un moment où le continent européen est à nouveau marqué par le conflit violent en Ukraine.

Le pape François devrait également aborder les questions environnementales et migratoires, ainsi que le rôle de l’éducation catholique à une époque de croissance technologique rapide.

Lors d'une rencontre avec des professeurs de l'Université catholique de Louvain, il montrera une vidéo sur l'aide humanitaire aux réfugiés, ce qui, selon Bruni, est un message opportun pour la Belgique compte tenu du défi de la migration ces dernières années et de la présence de réfugiés dans les institutions universitaires.

Les rencontres du pape avec le monde universitaire, a déclaré Bruni, lui donneront l'occasion de délivrer un message sur « ce que le christianisme a encore à dire à la culture européenne ».

Il existe également un lien fort entre l'Université catholique de Louvain et le Concile Vatican II, car l'université était déjà considérée, avant le début du concile, comme un précurseur de l'autonomisation des laïcs en vertu de leur baptême et de leur formation de théologiens.

En 1970, l'université a créé le Centre d'études du Concile Vatican II, qui fonctionne encore aujourd'hui dans le but de collecter des documents documentant l'histoire du Concile et de faire progresser et de soutenir les recherches en cours sur celui-ci.

De même, l’Université catholique de Louvain entretient depuis longtemps des liens étroits avec le mouvement de théologie de la libération qui est devenu populaire dans une grande partie de l’Amérique latine, et elle dispose toujours d’un Centre de théologie de la libération qui sert de « plate-forme de recherche théologique sur les théologies libératrices, contextuelles et critiques » à travers l’organisation de tables rondes, de groupes de discussion, de conférences, d’ateliers et de séminaires.

Un autre sujet qui sera au cœur de la visite du pape en Belgique sera celui des abus commis par le clergé et des récents scandales qui ont frappé le pays, notamment le cas notoire de l'évêque Roger Vangheluwe, laïcisé par le Vatican en mars. Après que des accusations ont été portées contre lui en 2010, Vangheluwe a fini par admettre plusieurs abus sexuels, dont certains sur ses propres neveux.

François devrait rencontrer lors de son séjour en Belgique 15 survivants d'abus sexuels, six hommes et neuf femmes, pour une rencontre qui n'a pas encore été annoncée afin de garantir la confidentialité des participants.

Bruni a déclaré aux journalistes lundi que, comme d'habitude, la réunion serait annoncée ultérieurement et que, « en accord avec les victimes, nous fournirions des informations à ce sujet ultérieurement ».

Au sujet des accusations portées contre Vangheluwe et de l'impact que le scandale qui l'entoure a eu sur la société belge, Bruni a déclaré que le pape François « est conscient de la douleur, du drame et de la souffrance en Belgique, et nous pouvons certainement nous attendre à des références à cela ».

Le pape François sera accompagné lors de sa visite par le cardinal Robert Francis Prevost, préfet du Dicastère pour les évêques, et par le cardinal Marcello Semeraro, préfet du Dicastère pour les causes des saints.

Le cardinal Pietro Parolin, secrétaire d'Etat du Vatican, ne l'accompagnera pas lors de ce voyage, car il sera à New York pour représenter le Saint-Siège à la 79e Assemblée générale de l'ONU.

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D'un autre côté, la popularité de De Cock suggère qu'il ne parle pas seulement en son nom – et, c'est le moins qu'on puisse dire, il n'est pas vraiment ravi de la visite papale imminente.

En juillet, De Cock a annoncé qu'il renonçait à une bourse de l'Université catholique de Louvain, que le pape doit visiter vendredi, et qu'il ne participerait pas aux célébrations du 600e anniversaire de l'université ^, bien qu'il en soit un ancien élève, en signe de protestation contre l'accueil réservé au pontife.

Dans un article pour le journal De Morgen, il a déclaré qu'il s'opposait à ce que le tapis rouge soit déroulé pour le chef d'une église qui, selon lui, est complice de « fraudes à l'adoption, de guerres, de détournements de fonds, d'abus de pouvoir, d'oppression des femmes et d'abus systématiques de centaines de milliers d'enfants ».

« Recevoir ce pape comme s’il était un vénérable chef d’État : je ne comprends pas. Cet homme est à la tête d’une organisation criminelle », écrit De Cock. « Pour le dire franchement : combien de corps de bébés allons-nous encore déterrer dans les jardins des monastères avant de nous en rendre compte ? »

Même si tout le monde n'est pas aussi acerbe, De Cock n'est pas le seul. Une tendance en Belgique est par exemple le « débaptisme », qui consiste à demander aux fidèles de retirer leur nom des listes de baptême de l'Eglise.

(La Belgique étant la Belgique, il y a aussi du ressentiment ici. La procédure de l'église locale consiste à noter que l'individu ne souhaite plus faire partie de l'Eglise mais à laisser son nom dans le registre, au motif théologique que le baptême est irréversible. Insatisfaits, certains Belges mécontents demandent aux tribunaux de forcer l'Eglise à se conformer à un codicille de droit européen qui oblige les institutions à supprimer les données personnelles à la demande de l'utilisateur.)

Tout cela illustre pourquoi la venue imminente de François en Belgique et au Luxembourg, qui marquera le 46e voyage international de son pontificat, risque d'être, à certains égards, l'une des plus intimidantes.

En théorie, on pourrait penser que le pape devrait bénéficier de l’avantage du terrain.

Durant la Réforme protestante, la domination des Habsbourg d'Espagne, alliée au zèle apostolique des nouveaux ordres jésuites et capucins, a permis à l'Église de préserver la Belgique actuelle. En 1900 encore, les statistiques officielles affirmaient que 99 % de la population était catholique.

Aujourd’hui, cette part est tombée à 57 pour cent, mais l’Église dispose toujours d’un vaste réseau d’écoles catholiques, dont deux universités reconnues internationalement, et fournit également plus de la moitié du nombre total de lits d’hôpitaux du pays et un tiers de ses maisons de retraite.

En signe de reconnaissance du rôle de l'Eglise, les salaires des prêtres sont aujourd'hui encore payés par l'Etat. Avec environ 1 800 prêtres et un salaire annuel moyen d'environ 58 000 dollars, selon l'Economic Research Institute, cela représente une dépense totale de plus de 100 millions de dollars.

Et pourtant.

La situation des catholiques en Belgique s'est toutefois considérablement dégradée au cours des dernières décennies, en raison de trois composantes fondamentales. La première est la tendance sociologique profonde qui prévaut en Europe occidentale vers une sécularisation toujours plus grande.

L’un des indicateurs de cette évolution est la fréquentation des messes. Officiellement, le taux est estimé entre 6 et 10 %, ce qui serait déjà assez décevant. Pourtant, un décompte réel effectué le troisième dimanche d’octobre 2022 n’a révélé que 172 968 personnes dans les bancs de l’église – ce qui, en supposant que ce dimanche ait été normal, suggérerait un taux réel de seulement 2,6 %.

Peu importe le nombre de prêtres, de religieux, de mariages, de baptêmes, de confirmations, etc., les statistiques montrent une forte baisse dans tous les domaines. Rien qu’entre 2017 et 2022, l’Église belge a perdu 915 prêtres diocésains, soit une baisse de 33 %.

Cela ne veut pas dire que les lumières sont sur le point de s’éteindre.

Les organisateurs du voyage pontifical ont récemment annoncé qu'ils mettaient en vente 2.500 billets supplémentaires pour la messe papale de dimanche au stade Roi Baudouin à Bruxelles, les 35.000 places initialement disponibles ayant été toutes vendues. Les places supplémentaires seront situées le long de la piste, ont indiqué les organisateurs, avec une visibilité limitée augmentée par des écrans géants.

Néanmoins, la trajectoire à long terme n’est pas encourageante pour l’Église, qui semble destinée de plus en plus à représenter une sous-culture dans un milieu largement laïc.

La deuxième force qui affecte la position de l’Église est le climat politique largement progressiste du pays, qui rend les positions catholiques sur des questions telles que l’avortement, le contrôle des naissances, les droits des homosexuels et des femmes profondément impopulaires.

La Belgique est devenue le deuxième pays au monde à légaliser le mariage entre personnes de même sexe en 2003. De 2011 à 2014, son Premier ministre était Elio Di Rupo, ouvertement gay, à l'époque l'un des deux seuls Premiers ministres au monde à s'identifier comme LGBTQ+. Une récente enquête de US News and World Report a classé le pays parmi les dix pays les plus progressistes au monde.

Les forces d’extrême droite ont récemment réalisé des gains historiques lors des élections de juin, mais la plupart des observateurs estiment qu’il s’agit principalement d’un vote anti-immigration qui ne signifie pas une réelle mutation des attitudes sociales fondamentalement libérales et permissives. Signe des temps, un chanteur ouvertement gay du nom de Christoff De Bolle se produira apparemment pour le pape. Christoff a déclaré en 2021 : « Je n’ai pas besoin que l’Église soit religieuse. C’est juste une institution. Une institution dépassée. »

Dans une certaine mesure, le pape François ne ressent peut-être pas toute la portée de la désapprobation des positions conservatrices de l’Église sur de nombreuses questions controversées en raison de sa réputation personnelle de non-conformiste, qui donne du pouvoir aux femmes et tend la main à la communauté LGBTQ+.

D’un autre côté, le climat social actuel implique probablement que tout pape, quelle que soit sa popularité personnelle, risque de trouver la Belgique difficile.

Enfin, il y a l’impact des scandales d’abus sexuels.

La Belgique a été particulièrement touchée, avec notamment le cas notoire de l'évêque Roger Vangheluwe, rendu à l'état laïc par le Vatican en mars. Après que des accusations aient été portées contre lui en 2010, Vangheluwe a fini par admettre plusieurs abus sexuels, dont certains sur ses propres neveux.

En cours de route, des enregistrements de l'ancien archevêque de Bruxelles, le cardinal Godfried Danneels, ont fait surface, ce qui a apparemment découragé l'un des neveux de Vangheluwe de rendre publiques ses accusations. Ces fuites ont alimenté l'impression publique d'une dissimulation systématique.

Plus récemment, la Belgique néerlandophone a été scandalisée l’année dernière par la diffusion d’un documentaire télévisé intitulé Godvergeten, documentant de multiples cas d’abus commis par des prêtres catholiques.

L'émission a connu un succès massif, rassemblant une audience d'environ 800 000 personnes à chaque épisode, soit environ 12 % de la population totale de Flandre, et compte tenu de son écho médiatique, on estime qu'au moins trois millions de personnes ont suivi son contenu. La ligne d'assistance téléphonique du gouvernement flamand pour les victimes de violences a enregistré une augmentation de 31 % des appels après la diffusion de la série.

Cette émission a également déclenché une nouvelle enquête parlementaire en Flandre, certains législateurs ayant évoqué l'idée de retenir les salaires des prêtres et de les consacrer à un fonds d'indemnisation pour les victimes.

Pourtant, même après ce choc, de nombreux critiques estiment que les évêques belges ne semblent pas avoir pleinement assimilé les leçons de ces scandales. En mai, par exemple, une vague de réactions s'est déclenchée à Bruxelles après la publication de la liste des candidats à l'élection au conseil presbytéral de l'archidiocèse de Bruxelles, où trois prêtres accusés d'abus sexuel avaient été placés sur une liste.

L'archevêque Luc Terlinden s'est immédiatement excusé, qualifiant l'incident de « grave erreur », mais beaucoup de gens ne pouvaient s'empêcher de se demander comment une telle bévue était possible.

Le pape François doit rencontrer 15 victimes d'abus lors de son séjour en Belgique, mais même cet acte de sensibilisation a suscité la controverse.

Un groupe de défense des victimes , le Werkgroep Mensenrechten in de Kerk (Groupe de travail pour les droits de l'homme dans l'Église), a objecté qu'à notre connaissance, aucun survivant qui apparaissait dans le documentaire de l'année dernière ne faisait partie du groupe. Ils ont également demandé que la séance dure exactement 34 minutes et 31 secondes, soit une seconde par victime belge d'abus sexuel dans l'église, selon un registre officiel des plaintes, et il n'est pas certain que cela soit le cas.

En résumé, le pape François aura beaucoup de mal à surmonterr en Belgique pour convaincre une opinion publique assez blasée de donner une nouvelle chance à l'Eglise catholique – ou, du moins, de cesser de la considérer comme un ennemi. S'il est vrai que de nombreux voyages pontificaux suscitent à l'avance de nombreuses prévisions pessimistes, qui sont remplacées par des images positives de foules en adoration une fois qu'il est effectivement arrivé, la question reste de savoir si une telle sortie peut avoir un impact durable sur le calcul culturel de base.

S'il y parvient, il pourrait créer un modèle pour s'engager auprès d'autres sociétés profondément laïques. S'il n'y parvient pas, certains pourraient se demander si ce n'est pas la dernière et meilleure chance de l'Église qui a mal tourné.