Alberto Hurtado Cruchaga est né le 22 janvier 1901 à Viña del Mar au Chili et devint orphelin de père à l'âge de quatre ans. Sa mère fut contrainte de vendre à des conditions défavorables leur modeste propriété pour payer les dettes de la famille. En conséquence, Alberto et son frère durent aller vivre auprès de parents et furent souvent déplacés de chez l'un vers chez l'autre. Dès son jeune âge, il apprit la condition des pauvres sans domicile et à la merci d'autrui. Une bourse d'étude lui donna la possibilité de fréquenter le Collège des Jésuites à Santiago. Là, il devint membre de la Congrégation Mariale et s'intéressa vivement aux pauvres, prenant du temps avec eux dans les quartiers les plus misérables chaque dimanche après-midi.
En 1925, il alla à Cordoba, en Argentine, où il étudia les humanités. En 1927, il fut envoyé en Espagne pour étudier la philosophie et la théologie. Cependant, en raison de la suppression de la Compagnie dans ce pays en 1931, il dut partir en Belgique et continuer la théologie à Louvain. C'est là qu'il fut ordonné prêtre le 24 août 1933 et qu'il obtint le doctorat en pédagogie et psychologie en 1935. Après avoir accompli le Troisième An de Probation à Drongen, toujours en Belgique, il retourna au Chili en janvier 1936.
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