Il nous a laissé un souvenir attachant. Il avait commencé à gouverner l'Eglise de façon souriante et sympathique. Malheureusement, son pontificat, plein de promesses, s'est achevé 33 jours plus tard dans des circonstances qui ont suscité de nombreuses hypothèses. Ce court pontificat apparut comme une éclaircie au milieu d'une période assez sombre de l'histoire de l'Eglise.
Dans le Vatican Insider, Lorenzo Carlesso retrace les circonstances de son élection:
C'était l'été de 1978, lors du premier conclave d'une année vraiment unique dans l'histoire de l'église, lorsque Jean-Paul Ier fut élu pape
L'année 1978 est restée dans les mémoires comme l'année des deux conclaves. En quelques mois, le Sacré Collège a dû se réunir deux fois pour élire un nouvel évêque de Rome. Dans l'après-midi du 25 août, le premier conclave, appelé à élire un successeur au pape Paul VI s’est ouvert. Après la réforme de Paul VI, qui excluait du vote les cardinaux âgés de plus de 80 ans, le nombre des électeurs est descendu à 112, sur un total de 130, puis a été réduit à 111, en raison de la mort subite de l'archevêque de Nanjing, Yu Pin, décédé tout juste d'arriver à Rome. Quarante-huit nations étaient représentées au conclave. Une autre nouvelle fonctionnalité a été introduite avec la suppression des baldaquins traditionnels, positionnés au-dessus de chaque siège. Au moment de l'élection, chaque cardinal abaissait le sien en marque de respect et de suprématie à l’égard du nouveau pape, dont le baldaquin restait en place.