« C'était terrifiant pour nous. Quand nous avons entendu des coups de feu, nous nous sommes écroulés par terre. Nous avons donné notre vie à Dieu. »

Malgré tous ses efforts pour paraître calme, la voix du père Ukuma Jonathan commença à faiblir tandis qu'il racontait les événements catastrophiques de la nuit précédente.

Soudain, tout s'est écroulé : c'était une nuit pluvieuse à Yelwata, dans l'État de Benue au Nigeria, lorsque des militants peuls ont débarqué sur la ville de plusieurs directions.

Les hommes armés se sont d'abord dirigés vers l'église Saint-Joseph de Yelwata, où le père Jonathan est curé. À l'intérieur, plus de 700 chrétiens déplacés dormaient. Il a expliqué que la police avait repoussé les militants, mais qu'elle manquait de puissance de feu pour les empêcher de lancer une attaque sur la place du marché voisine, où des centaines d'autres personnes déplacées à l'intérieur du pays dormaient dans des hébergements provisoires.

Au cours d'une tuerie de deux heures, jusqu'à 200 personnes ont péri. Nombre d'entre elles ont été piégées et brûlées vives après que les militants ont utilisé du carburant pour incendier les portes de leurs logements. D'autres ont été abattues, et d'autres encore ont été tuées à coups de machette alors qu'elles tentaient de s'échapper.

Le lendemain matin, alors qu'il venait de se rendre sur les lieux du massacre, le Père Jonathan m'a confié : « Ce que je viens de voir est horrible. Ceux qui tentaient de s'échapper avaient été massacrés. Des cadavres étaient éparpillés partout. »

Ce qui s'est passé à Yelwata cette nuit-là, le vendredi 13 juin, n'était pas un incident isolé de persécution. Durant le week-end de Pâques, du 18 au 20 avril, 72 chrétiens auraient été tués lors d'attaques, également dans l'État de Benue. Le week-end précédant le dimanche des Rameaux, d'autres attaques ont eu lieu dans des villages de certaines régions de l'État, tuant plus de 100 chrétiens. Le même mois, 40 autres chrétiens ont été tués dans l'État voisin du Plateau.

En mai, des militants ont tué au moins 20 personnes dans la zone de gouvernement local de Gwer West à Benue.

Les preuves recueillies par des organisations de soutien aux chrétiens persécutés, notamment l'Aide à l'Église en Détresse (AED) et Portes Ouvertes, illustrent clairement l'ampleur de la persécution au Nigeria. Rien que l'année dernière, 3 100 fidèles auraient été tués et 2 830 autres enlevés.

Ce qui rend l'atrocité de Yelwata si particulière, c'est le nombre impressionnant de morts lors d'une seule attaque. Comme me l'a confié un prêtre : « C'est de loin la pire atrocité que nous ayons jamais vue. Il n'y a rien eu de comparable. »

Collectivement, ces atrocités – centrées sur l’État de Benue mais en aucun cas exclusives à celui-ci – portent les caractéristiques d’un génocide en devenir.

La Convention de 1948 pour la prévention et la répression du crime de génocide définit le génocide comme « des actes commis dans l’intention de détruire, en tout ou en partie, un groupe national, ethnique, racial ou religieux ».

Les dirigeants religieux et les organismes de surveillance des persécutions ont affirmé que les atrocités commises à Benue et ailleurs présentent de nombreuses caractéristiques inhérentes au génocide, telles que définies par la Convention de 1948. Il s'agit notamment de « tuer des membres du groupe, de causer de graves atteintes à leur intégrité physique ou mentale, et de soumettre délibérément le groupe à des conditions d'existence devant entraîner sa destruction physique totale ou partielle ».

L'atrocité de Yelwata était une attaque contre des personnes déplacées. Nombre d'attaques à Benue et ailleurs dans la région témoignent d'une volonté répétée de déplacer de force des communautés. Dans le cas de Yelwata, il s'agissait manifestement de cibler un groupe déjà chassé de ses foyers.

Le père Jonathan m’a dit que dans les 12 heures qui ont suivi le massacre, la ville était presque déserte, des milliers de personnes fuyant vers les villes voisines comme Daudu.

Un facteur crucial pour que la violence atteigne le seuil technique du génocide est la démonstration d'intention. Aucune déclaration ou indication de ce type n'a été rapportée par les auteurs des attaques à Benue et ailleurs dans la ceinture centrale. Mais pour les responsables de l'Église de la région, le caractère systématique et constant des attaques illustre clairement les motivations des agresseurs.

De son côté, l’ordinaire du diocèse, l’évêque Wilfred Chikpa Anagbe de Makurdi – que l’Aide à l’Église en Détresse a accueilli en mars lors d’événements à Westminster et en Écosse – a clairement indiqué à plusieurs reprises que les attaques dans son diocèse étaient de la plus haute ampleur.

Reprenant ses propos au Parlement et plus tôt au Congrès américain, l’évêque Anagbe m’a récemment dit : « En effet, [c’est] à cause du nombre de personnes tuées et délogées des terres ancestrales [que] nous parlons d’un génocide. »

L'évêque s'exprimait début juin, juste après une soudaine recrudescence des attaques qui, selon lui, avaient forcé la fermeture de 17 paroisses en une semaine.

Parmi ces attaques, l'une d'elles a visé son propre village, Aondona. Les commentateurs nigérians sur les persécutions perpétrées contre lui ont suggéré que cette attaque était une réponse directe à sa décision de dénoncer les violences dans une déclaration faite au Congrès américain en mars.

L'évêque Anagbe a également clairement indiqué que les attaques étaient motivées par l'idéologie islamiste. Il m'a confié : « Ces terroristes mènent un djihad, conquièrent des territoires et les rebaptisent en conséquence. »

Des témoins qui ont survécu au massacre de Yelwata ont déclaré au père Jonathan qu’ils avaient entendu les militants qui avançaient crier « Allahu Akbar » (« Dieu est grand »).

L'islamisme militant n'est pas toujours perceptible dans les attaques qui ont ravagé de nombreuses régions du Nigéria, notamment dans le nord. Lors de mon voyage dans le nord-ouest en mars, notamment dans les États de Kebbi, Katsina et Sokoto, les responsables religieux que j'ai rencontrés ont décrit les motivations variées des bandits, de nombreux bergers cherchant principalement à accéder aux pâturages pour leur bétail.

D'autres, y compris des survivants d'enlèvements et d'agressions, ont déclaré que le principal motif des militants était l'enlèvement contre rançon, beaucoup croyant apparemment - à tort dans la plupart des cas - que les chrétiens étaient plus susceptibles que les musulmans de payer.

Bien que l’identité et les motivations des assaillants puissent être remises en question dans certaines régions du nord du Nigeria, le schéma systématique et prévisible de la violence dans la ceinture centrale, en particulier à Benue, indique non seulement un motif militant islamiste mais aussi des signes indiquant que les attaques atteignent un point de basculement.

Exprimant son espoir que « les gens du monde entier soient informés du génocide qui se déroule contre notre peuple à Benue », l’évêque Anagbe m’a dit : « Ce qui se passe dans mon village et mon diocèse n’est rien d’autre que des attaques terroristes contre des villageois innocents afin de s’emparer de leurs terres et de les occuper. »

Certains responsables politiques occidentaux ont attribué ces attaques au changement climatique, affirmant que les bergers nomades recourent à des mesures de plus en plus désespérées pour trouver des pâturages face à la désertification. Le clergé sur place a dénoncé ces explications, avertissant qu'elles masquent la véritable nature idéologique de la violence.

Le Nigéria est souvent cité comme le pays le plus dangereux au monde pour les chrétiens, avec des milliers de prêtres et de fidèles menacés de déplacement, d'enlèvement et d'assassinat. Derrière ces statistiques se cachent les histoires de personnes qui vivent quotidiennement en danger pour des raisons liées à leur foi.

Des membres du clergé de haut rang, dont l’identité reste confidentielle pour des raisons de sécurité, m’ont averti qu’à moins que la communauté internationale n’agisse rapidement et de manière décisive, l’attaque contre les chrétiens de Benue s’aggravera, menaçant d’une catastrophe bien plus vaste dans toute la ceinture centrale et au-delà.

Un homme, Salomon, que j'ai rencontré dans un village presque désert du diocèse de Zaria, m'a raconté comment, après avoir été kidnappé, il a été contraint de réciter le credo islamique. Devant son refus, il a été fouetté, entravé aux chevilles et jeté dans une fosse remplie d'eau froide jusqu'au cou.

Il m'a raconté comment sa foi l'avait aidé à survivre et à rester fort mentalement. « Je savais qu'il y avait des gens comme vous, qui priaient pour nous. »

Pour Solomon, et bien d'autres comme lui, l'espoir de changement ne pourra naître que lorsque la communauté internationale prendra conscience de la gravité de la situation au Nigeria. Le monde doit reconnaître que l'idéologie extrémiste joue un rôle crucial dans une catastrophe qui, si elle n'est pas déjà un génocide, semble en devenir un. Le courage et l'exemple de l'évêque Anagbe, qui s'exprime ouvertement, signifient que nul ne pourra dire qu'il n'a pas été prévenu.

John Pontifex est responsable de la presse et des affaires publiques de l'Aide à l'Église en Détresse (Royaume-Uni).